Ökosüsteemid esindavad elusorganismide ja nende maailma omavahelist olemust. Ökosüsteem võib olla nii väike kui tiigivee tilk või sama suur kui Amazonase vihmamets. Kui mõelda, mis paneb ökosüsteemi toimima, keerlevad kriitilised mõisted orgaaniliste ja anorgaaniliste komponentide ning nende omavahelise vastastikmõju ümber. Ökosüsteemi mõiste on hüppepunkt paljude ökoloogilise süsteemi moodustavate keerukamate käitumuslike ja bioloogiliste vastasmõjude uurimiseks.
Abiootilised komponendid
Ökosüsteemi abiootilised komponendid on kõik eluta elemendid. Nende hulka kuuluvad vesi, õhk, temperatuur ning pinnase moodustavad kivimid ja mineraalid. Ökosüsteemi antibiootilised komponendid võivad hõlmata seda, kui palju vihma sellele sajab, olgu see siis magevesi või soolane vesi, kui palju päikest saab või kui sageli külmub ja sulab. Ökosüsteemi biootilised komponendid elavad abiootilistest komponentidest edasi ja suhtlevad nendega.
Produtsendid baasis
Tootjad on ökosüsteemi elusorganismid, kes võtavad päikesevalgusest energiat ja kasutavad seda süsinikdioksiidi ja hapniku suhkruteks muutmiseks. Taimed, vetikad ja fotosünteetilised bakterid on kõik tootjate näited. Tootjad moodustavad toiduvõrgu aluse ja on üldjuhul kaalu või biomassi järgi ökosüsteemi suurim rühm. Need toimivad toitainete tsüklite ajal ka seosena ökosüsteemi abiootiliste komponentidega, kuna need sisaldavad atmosfääri anorgaanilist süsinikku ja lämmastikku.
Tarbijad ahelas
Tarbijad on ökosüsteemi elusorganismid, kes saavad energiat teiste organismide tarbimisest. Kontseptuaalselt jagatakse tarbijad veelgi selle järgi, mida nad söövad: taimtoidulised söövad tootjaid, lihasööjad söövad teisi loomi ja kõigesööjad söövad mõlemat. Koos tootjate ja lagundajatega on tarbijad osa nn toiduahelatest ja võrkudest, kus saab kaardistada energia ja toitainete ülekannet. Tarbijad saavad koristada ainult umbes 10 protsenti toidus sisalduvast energiast, seega kipub toiduahelas üles liikudes igas etapis olema vähem biomassi.
Lagundajad ja toitainete rattasõit
Lagundajad on ökosüsteemi elus komponent, mis lagundab jäätmeid ja surnud organisme. Lagundajate näideteks on vihmaussid, sõnnikumardikad ning paljud seen- ja bakteriliigid. Nad täidavad elutähtsat ringlussevõtu funktsiooni, tagastades surnud organismidesse lisatud toitained pinnasesse, kus taimed saavad neid uuesti omastada. Selles protsessis korjatakse ka viimane päikesevalguse energia, mida tootjad algselt neelasid. Lagundajad on paljude tsükliliste ökosüsteemiprotsesside viimane etapp.
