Kuidas merikilpkonnad end kaitsevad?

Kuidas merikilpkonnad ennast kaitsevad? Kõige selgem vastus sellele küsimusele kuvatakse silmatorkavalt nende seljas. Kõva kondine väliskest, mida nimetatakse karapaksiks, näitab mitte ainult merikilpkonnade suhtelist vanust ja liike; see toimib ka loodusliku soomusülikonnana.

Erinevalt maismaakilpkonnadest ei saa merikilpkonnad aga oma pead ja jäsemeid kestade alla tagasi tõmmata. Nende keha on vees vastupidavuse ja kiiruse jaoks sujuvam, mis on kasulik, kui täiskasvanud merikilpkonnad puutuvad kokku nende peamiste kiskjatega: suured haid ja mõõkvaalad. Irooniline, et omadused, mis muudavad nad võimsateks ujujateks (suured aerulaadsed esilaternad ja väiksemad, roolilaadsed tagumised lestad), muudavad merikilpkonnad kohmakaks ja praktiliselt jõuetuks ka maal.

Lisaks nende kestadele on merikilpkonnad relvastatud küünistega igal esilülil, silmade kaitseks suured ülemised silmalaud ning vee all ägedad nägemis- ja lõhnatajud. Ei merikilpkonnadel ega maismaakilpkonnadel pole hambaid, kuid neil on hästi ehitatud lõuad, mille kuju varieerub vastavalt liigile ja toitumisviisile (rohusööja, kiskja või kõigesööja).

Selleks ajaks, kui merikilpkonnad saavad küpseks, on suurem osa lahingust võidetud. Kõige reetlikum on pesitsemise ja esimese eluaasta vaheline periood. Kilpkonnamune ja haudepojad röövivad koerad, kährikud, krabid, linnud ja mõned kalad. Tegelikult elab kiskjate üle vaid üks igast tuhandest haudemunast. Uuringud näitavad, et on olemas teatud instinktiivne käitumine, mis kaitseb väheseid õnnelikke.

Pärast kahekuulist inkubatsiooniperioodi ilmuvad haudepojad pesast välja pärast õhtut, vähendades kiskjate poolt avastamise ohtu. Nad suunduvad meeletult kalda poole ja ujuvad 24–48 tundi, et jõuda sügavama, ohutuma veega. Haudunud poegi on täheldatud sukeldumas otse alla, et varjuda, kui linnud ilmuvad pea kohal. Arvatakse, et need, kes teekonna üle elavad, saavad oma elu kasvades ja mereeluga kohanedes oma kodu merevetikate klastrite vahel.

Kahjuks on merikilpkonnade populatsioonile kõige tõsisem oht, mille vastu neil pole võimalust pöörduda: inimeste hoolimatus. Suurenev rannaäärne areng häirib emaste merikilpkonnade looduslikke pesitsusmustreid. Merikilpkonnad neelavad rannajoonel ja vees olevaid prügikaste sageli alla, mille tagajärjeks on kägistamine ja surm. Veesõidukite sõukruvidega kokkupõrgetest tulenevad vigastused on tavalised ning tuhanded merikilpkonnad jäävad igal aastal kogemata kalavõrkudesse. Merikilpkonnad on ohus, kuna nad ei suuda end kaitsta inimkonna hävitavate mõjude eest.