Kilpkonnad on äratuntavad loomad, kellel on kest, neli hästi arenenud jäset ja hambad. Kilpkonna ülemist kest nimetatakse karapaksiks, alumist aga plastroniks. Kilpkonnad on kohandatud mitmel eriotstarbel nende elupaikade tõttu ookeanides, meredes, riimvees või suurte jõgede suudmetes.
Liikumine
Kilpkonnadel on klanitud ja labakujulised esijäsemed, et neid kiiresti vees ajada, ja küünised maal roomamiseks. Nende esijäsemetel on ujumiseks võrguga jalad. Oletatakse, et evolutsiooni tõttu on kilpkonnadel kiiruse või liikumise jaoks suurenenud selgroolülide arv. Neil on kaheksa kaelalüli, millel on väga liikuvad või painduvad liigesed.
Hingamine
Kilpkonnadel on kestade otsas hingamiseks rohkem kui üks kops. Neil on ka kaks lihaste komplekti, mida kasutatakse hingamisel. Üks lihaste komplekt vastutab keha venitamise eest kestast väljapoole, mis laiendab kilpkonna kehaõõnsus, võimaldades sel nii sisse hingata, kui teine komplekt tõmbab keha sissepoole välja hingama. Kilpkonnadel on suu taga koed, mis võimaldavad neil hapnikku otse veest eraldada; see võimaldab neil 40 minuti jooksul vee alla jääda. Nahkkatteta merikilpkonnad ja pehme koorega kilpkonnad neelavad oma kestade kaudu veest hapnikku. Seda seetõttu, et nende ribid on kinnitatud ülemise koore külge ja neid ei kasutata hingamiseks.
Nägemine
Maal viibivatel kilpkonnadel, nagu Galapagosed, on silmad allapoole, samal ajal kui veedavad suurema osa vees veedetud ajast on nagu pehmete koorega ja plõksuvatel kilpkonnadel silmad üleval pea. Neil on hea öönägemine, sest nende silmadel on võrkkestas ja koonusrakkudes palju varreid, et värvi eristada. See võimaldab neil näha valguse spektrit, mis on inimestele nähtamatu.
Söötmine
Kilpkonna haudepojad on lihasööjad, täiskasvanud aga kõigesööjad. Kilpkonnadel pole hambaid, kuid nende linnulaadsed nokad ja lõuad on võimsad, võimaldades neil toitu kergelt purustada, närida või rebida. Mustadel ja rohelistel merikilpkonnadel on peenete hammastega lõuad, mis on kohandatud vetikate ja mererohu taimetoiduks. Hawksbilli kilpkonnadel on kitsas pea, mille lõuad kohtuvad terava nurga all, mis on kohandatud korallrahude pragudest toidu saamiseks. Nad toituvad mantelloomadest, kalmaaridest, krevettidest ja käsnadest.
Kaitse
Kõvad ja karedad kestad pakuvad kilpkonnadele kaitset. Nende kestadel on kiired refleksid, mis võimaldavad neil teiste loomade ohtu sattudes kimpu seista. Nendel kestadel on kaks hinge, mis tõmbavad ülespoole ja katavad kilpkonna pehmeid osi. Mõnel kilpkonnaliigil on kaitseks ka tugevad lõuad ja küünised. Tšeloonia kilpkonnad on täiendavate kaitsemeetmetena välja töötanud muud kaitseplokid, näiteks maskeerimine ja hammustamine.