Sõna vetikad viitavad organismide rühmale, mille struktuur ja suurus on väga mitmekesine, ulatudes mikroskoopilistest kuni üle 50 meetri pikkusteni. Üldiselt peetakse neid taimetaolisteks, kuna need on fotosünteetilised. Neil pole aga juuri ega anumaid nagu taimi ning nad on peaaegu alati veekogud. Vetikate erinevad jaotused ehk phylad põhinevad suuresti struktuurilistel erinevustel.
Vetikarakkude struktuur
Vetikad on eukarüootsed rakud ehk rakud, mis sisaldavad tuuma, mis muudab need bakteritest veidi keerukamaks. Need sisaldavad ka kloroplaste, mis on struktuurid, mis fotosünteesi abil rakule energiat toodavad. Muud vetikatega seotud struktuurid võivad olla väga erinevad. Mõnel vetikal on ränidioksiidi eksoskelett, liikumiseks kasutatavad lipud või muud struktuurid. Fotosünteesiks kasutatav pigment võib isegi varieeruda, mille tulemuseks on vetikad, mis tunduvad rohelised, punased või pruunid.
Vetikate suurus
Vetikad jagunevad suuruse järgi kahte rühma. Mikrovetikad on mikroskoopilised, nagu bakterid ja on liiga väikesed, et neid palja silmaga näha oleks. Vetikad võivad kasvada ka rühmas, moodustades suuri taimetaolisi struktuure, mida nimetatakse makrovetikateks. Pruunvetikas ja vetikad on kaks tuntud tüüpi vetikate liiki. Mõned suuremad makrovetikad näitavad teatud määral rakkude diferentseerumist, näiteks lehed või juuretaolised ankurdustruktuurid, mistõttu need näivad väga taimetaolised.
Vetikate tüübid
Vetikad jagunevad rühma ainulaadsete struktuuride põhjal mitmeks erinevaks füülaks. Diatoomid on üherakulised ja ränidioksiidiga. Euglenophyta on ka üherakuline ja suudab fotosünteesi abil energiat luua ja toitu imada. Dinoflagellata on lipukestega ja võib liikuda, on tavaliselt fotosünteesiv, mõnikord fosforestseeruv ja moodustab märkimisväärse osa planktonist. Chrysophyta rakuseinas on tavaliselt ränidioksiid ja seda leidub tavaliselt magevees. Phaeophyta perekond sisaldab palju tuttavaid vetikaid. Rhodophyta perekonda eristab punaste pigmentide olemasolu ja see sisaldab mitut tüüpi vetikaid.
Vetikate ja taimede erinevused
Kuigi enamik vetikatest kasutab kütuse jaoks fotosünteesi, nagu taimed, ja mõnel on isegi taimede juured ja lehed, ei peeta neid taimedeks. Juured, mis mõnel vetikal on, ei ole tõelised juured ja on tavaliselt ankurdavad struktuurid. Vetikatel puuduvad vaskulaarsed struktuurid, mis on torud, mis leiduvad taimedes toitainete transportimiseks kogu taimes. Taimedel on ka paljunemisstruktuurid, samas kui enamik vetikatest paljunevad mittesuguliselt või rakkude jagunemise teel.
