Kalad on mitmekesised - iga liik on arenenud edukaks elamiseks oma konkreetses veealuses keskkonnas alates ojadest ja järvedest kuni ookeani tohutu avaruseni. Tegelikult on kalad kõige mitmekesisemad loomaliigid selgroogsete seas, kus on 32 000 erinevat tüüpi kalu, selgitab FishBase - teadlaste ja zooloogide kasutatav põhjalik andmebaas kalade kohta.
Vaatamata tuhandetele erinevatele kohanemisvõimalustele, on kõigil kaladel ühised evolutsioonilised kohandused, mis aitavad neil oma vesises piirkonnas areneda. Ehkki nendest reeglitest on mõned harvad erandid, on allpool nende veeloomade seas levinud tunnuste loetelu.
1. Kõik kalad on külmaverelised
Kõik kalad on külmaverelised, mida nimetatakse ka ektotermiline. See tähendab, et kalad ei suuda oma kehatemperatuuri reguleerida, tuginedes temperatuuri reguleerimisel ainult väliskeskkonnale. Kalade kehatemperatuur muutub keskkonna temperatuuri muutudes.
See on vastupidine näiteks imetajatele, kes püsiva kehatemperatuuri hoidmiseks toetuvad sisemistele protsessidele.
Paljud kalaliigid on nende temperatuurimuutuste suhtes äärmiselt tundlikud ja suudavad eksisteerida ainult kindla veetemperatuuri korral. Teised liigid suudavad ellu jääda laiemates temperatuurivahemikes.
Kala kehatemperatuur kõigub vastavalt ümbritsevale veetemperatuurile. Selle tulemusel vähendab külmem vesi kala kehatemperatuuri, mis võib muuta need loidaks või külmade ilmade ajal uinuma (näiteks talvekuudel järves).
2. Vee elupaik
Kõigi kalade ühine omadus on see, et nad elavad vees. See võib tunduda liiga ilmne, et seda välja öelda oleks väärt, kuid on kalu, kes võivad veeta märkimisväärselt palju aega veest väljas. Näiteks söövad mudapuhurid maismaal ja suhtlevad üksteisega ning lähevad sageli vee alla vaid kiskjate eest peitu. Neil pole kopse, kuid nad saavad hingata läbi naha ja hoida lõpused niiskena veega, mida nad sisemiselt hoiavad.
Siinkohal tuleb siiski märkida, et kuigi kõik kalad elavad vees, pole kõik vees elav siiski kala. Näiteks vaalad ja delfiinid on imetajad. Kilpkonnad elavad ka vees, kuid nad on roomajad, mitte kalad.
3. Lõpp hingama
Üks põhiline kriteerium looma kalaks liigitamiseks on lõpuste olemasolu kogu ulatuses selle elutsükkel. Nahad on veealuse elu jaoks hädavajalikud: lõpused võimaldavad kaladel imada veest hapnikku ja eraldada süsinikdioksiidi, mis võimaldab neil vee all "hingata".
Kõigil kaladel on lõpused, kuid mõnel kalal, mis elab äärmiselt hapnikuvaeses keskkonnas, on tekkinud ka kopsud.
Nagu vees elamise puhul, on ka kõigil kaladel lõpused, kuid kõigel, millel on lõpused, pole kala. Kaladel on lõpused kogu eluaja vältel, samas kui teistel nakkega liikidel on need ühel hetkel sageli kaotatud. Näiteks kullesidel on lõpused, kuid need kaotavad konnadeks muutudes lõpuks ära.
4. Ujuge põied
Kõigil kaladel on ujumispõis, mis on spetsiaalne õhuga täidetud elund, mis aitab tagada, et kalad hoiaksid vees stabiilset ujuvust, ei uppuks ega hõljuks liiga palju.
Ujupõie olemasolu võimaldab kaladel magada ilma elupaiga põhja vajumata. Mõne kalaliigi puhul neelatakse õhk alla ja suunatakse see ujumispõide. See kohanemine aitab kaladel ellu jääda ka vetes, kus puudub piisav hapnikusisaldus.
5. Uimed liikumise eest
Uimed on kaladele peaaegu universaalne omadus. Eksisteerib palju uimede tüüpe, kuid kõige tavalisemad on sabauim, sobituv küljeuimede seljauimed ja pärakuimed.
Uimede üldine eesmärk on tagada liikumine, manööverdusvõime ja stabiilsus. Vaagna- ja rinnauimed võimaldavad kaladel manööverdada ja säilitavad selle stabiilsuse, selja- ja kõhuuimed aga vähendavad veeremist liikumise ajal, kui kala ujub, ja abistab kalu pööretel. Sabauim ajab kala ujudes ettepoole.
Nagu öeldud, pole teatud tüüpi uimede jaoks kindlaid kujundeid, suurusi ega isegi konkreetseid eesmärke. Uimede kasutamine ja otstarve varieeruvad tohutult, sõltuvalt iga kalaliigi kohanemisest ja vajadustest.