Põhjapoolsed kardinalid on Põhja-Ameerika ikoonilise välimusega laululind, keda on nimetatud ametlikuks linnuks seitsmest idapoolsest osariigist Illinoisist Virginiani, kuid võite tunda ära ainult punase isase liigid. Emaslind on peamiselt helepruuni või halli värvi, vaid kergelt punase värviga.
Imikud
Kõik põhjapoolsed kardinaalsed haudepojad on sündinud roosa naha ja hallika koorega. Isastel ega naistel pole punast värvi näha. Kui moltimine algab, omandavad beebikardinalid pruuni tooni, mis jääb ka nende alaealiste perioodi, kui isasel esinevad värvimuutused hakkavad kahte sugu eristama. Samuti on beebinokad ühtlaselt mustad ja tuhmumise perioodil pleekinud korallpunaseks.
Moltimine
Kui alaealiste põhjapoolsete kardinalide sügisel kasvavad suled, muutuvad nende hallid ja kollakaspruunid toonid aeglaselt laigulisteks helepruunideks ja pehmeteks punasteks. Punane kasvab nõrgalt mõlema soo saba- ja tiivasulgedeks, kuid peamisteks torso- ja peasulgedeks kasvavates punastes on julgeid ühtlasusi ainult isastel. Naistel kasvavad nendes piirkondades enamasti helepruunid või hallikad suled. Mõlemal alaealiste sugupoolel tekivad sel perioodil peamiselt mustade nokade ümber mustad maskid.
Meeste täiskasvanud
Isegi paljud lapsed suudavad tuvastada isase põhjapoolse kardinali, kui ta külastab lähedal asuvat puuoksa või lindude söötja. Selle särtsakas punane mantel on saanud nime läikivalt punaste mantlite järgi, mida katoliku kiriku kardinalid traditsiooniliselt kannavad. Ka isaste pead on kaetud punaste sulgedega, nüüdseks korallpunaseid nokasid ümbritsevad mustad maskid. Täiskasvanueas on mõnel põhjapoolsel kardinalil sabade ja tiibade sulestikul endiselt pruun määrimine või muster.
Naissoost täiskasvanud
Kunagi ei esine üleni punast värvi, emasel põhjapoolsel kardinalil tekivad peamiselt pruunil või hallil sulestikul ainult pehmed punased varjundid või laigud. Nad on sageli veidi suuremad kui isased, kuid mõlemad on pea ja kasvu poolest ühesuguse kujuga, samuti sarnase värvusega punaste nokade ja mustade maskidega. Noka mustus tuhmub täiskasvanuks saades mõlemas soos.