Kui arutletakse Maa kui terviku koosseisu üle, jagavad geoloogid Maa kontseptuaalselt mitmeks kihiks. Üks neist kihtidest on maakoor, mis on planeedi äärepoolseim osa. Litosfäär ei ole individuaalne kiht, vaid pigem kahest Maa kihist koosnev tsoon, kuhu kuulub ka maakoor.
Maa kihid
Maa koosneb kolmest kihist: maakoorest, mantlist ja südamikust. Südamik, sisim kiht, on rauarikas ja väga tihe. Seda saab edasi jagada sisemiseks ja väliseks südamikuks. Mantel on Maa vahekiht ja selle saab jagada sisemiseks ja välimiseks mantliks. Suurem osa mantlist on paks vedelik, mis liigub vooludes, kuid välimise mantli kõige välimine osa on tahke. See osa ja tahke koor moodustavad litosfääri.
Mantel ja litosfäär
Mantel koosneb sulakivist, mida nimetatakse magmaks. See magma ringleb vooludes, mille määravad raskemate mineraalide jahtumine ja vajumine ning kergemate mineraalide kuumutamine ja tõus. Mantli kogu osa, välja arvatud kõige ülemine osa, on osa astenosfäärist, mis viitab Maa sisemise vedeliku tsoonile. Mantli ülemine osa moodustab litosfääri alumise osa. Keskmiselt on selle paksus 30 kilomeetrit, kuid selle paksus sõltub selle litosfääri osa vanusest ning temperatuurist ja rõhust. Mantel koosneb suures osas raskest ultrapinnalisest kivimist nagu oliviin.
Koor ja litosfäär
Koor moodustab litosfääri ülemise osa. See koosneb kergematest materjalidest kui mantel ja südamik, mis koosneb peamiselt maffi- ja felsiikakividest nagu graniit. Kuigi see on kõige õhem maakiht, mille paksus on vaid 60–70 kilomeetrit, moodustab see suurema osa litosfäärist ja see on Maa osa, mis toetab elu. Koorepinda kujundavad litosfääri omadused, mis põhjustavad koosseise, nagu mäed ja murdjooned. Mandriosa moodustav kooriku osa on moodustatud kergematest mineraalidest kui ookeanipõhja moodustav kooreosa.
Litosfääri tähtsus
Litosfääri, erinevalt Maa kihtidest, ei määratleta mitte koostise, vaid käitumise järgi. Litosfäär on vähemalt vedelas astenosfääris külm ja tahke. See hõljub vabalt ülemise mantli vedela magma peal ja jaguneb diskreetseteks osadeks, mida tuntakse tektooniliste plaatidena. Litosfääri paksus võib olla erinev, vanemad osad on paksemad, kuid kipub keskmiselt 100 kilomeetri kõrguseks. Noored litosfääri osad moodustuvad ühe tektoonilise plaadi allapoole liikumisel ja sulamisel teise all subduktsioonivööndina tuntud piiril. Need tektooniliste plaatide vahelised piirid mõjutavad sügavalt maa pinna kuju. Piiri, mis liigub pikisuunas, nimetatakse teisenduse rikkeliiniks ja see põhjustab maavärinaid. Vulkaaniline aktiivsus toimub subduktsioonivööndites ja moodustab mandri maismaad, samal ajal kui erinevad piirid põhjustavad magma asustust, mis moodustab ookeani põhja.