Ökosüsteem on määratletud kui loomade, taimede ja mikroorganismide kooslus, kes jäävad ellu ja suhtlevad üksteisega samas keskkonnas. Ökosüsteemid võivad olla väikesed ja suured. Üheks näiteks on metsaökosüsteem, kus elavad elusolendid, mis eksisteerivad koos keskkonna füüsikaliste teguritega, nagu temperatuur, päikesevalgus ja hapnik. Metsaökosüsteem sõltub peamiste ressursside olemasolust õitsenguks.
Metsa võra on metsaökosüsteemi oluline tunnus. See puudutab puude või taimekroonide koosluse ülemist osa. Metsakate on atmosfääri ja maa vaheline liides. Varikatus on ka metsaökosüsteemi teiste bioloogiliste organismide ülemine elupaik. See koosneb enamasti suurtest puudest. Metsa võrade struktuur ei ole igas metsaökosüsteemis ühesugune, sest see sõltub toitainete olemasolust, puude paigutusest ja bioloogiliste liikide erinevustest. Üle poole taimeliikidest leidub metsaökosüsteemis, seega on bioloogiline mitmekesisus suurim metsa võrades. Enamik organisme suudab metsa võrades ellu jääda, kuna see on otsese päikesevalguse ja vihmavee all.
Metsaalune on metsaökosüsteemi kõige selgem tunnus. See koosneb mulla pinnal langenud lehtedest, vartest, okstest, okstest ja koorest. Metsaalune sisaldab ka orgaanilisi ja anorgaanilisi aineid. Metsaaluses elavad paljud elusorganismid, nagu seened, bakterid ja muud mikroorganismid. See on rikas toitainete ja mineraalainete sisaldusega. Metsaalusel on oluline roll toitainete ülekandmisel metsaökosüsteemi elutsüklis. Suurem osa metsaökosüsteemi süsinikust ja energiast lisatakse aja jooksul metsaalusele. Suurem osa metsaökosüsteemi toitainetest pärineb metsaalusest orgaaniliste ainete lagunemise tõttu.
Pinnas on metsaökosüsteemi omadus, mida mõjutavad kliima, geoloogia, sademete hulga ja taimestiku muutused. Parasvöötme metsade muld on viljakam, kuna puude lehed langevad igal sügisel maapinnale. See pesakond aitab kaasa orgaanilise materjali kihtidele, mis leiduvad metsamullas. Vanadest lehtedest saavad bakterid ja seened toiduallikat. Need organismid hõlbustavad lehtede ja muu orgaanilise materjali lagundamist. Lagunemine rikastab metsamulda, kuna see annab metsaökosüsteemis elavatele puudele ja taimedele rohkem toitaineid. Troopiliste vihmametsade pinnas on paduvihmade tõttu aga halva kvaliteediga. Pidev vihm erodeerib ja lahustab mullatoitained enne, kui puud saavad neist kasu.