Tsunami on ookeanilainete peatamatu seeria - nn lainerong -, mille käivitab tavaliselt veealune maavärinad ja vähemal määral vulkaanipursked, veealused plahvatused, maalihked ja meteoriidid. Varisevad vulkaanid võivad vette suruda suures koguses tuhka ja prahti, tekitades laineid. Ka maalihked võivad vallandada tsunamisid sarnaselt varisevate vulkaanide omale. Meteoriidi mõjud, mis esinevad harvemini kui teised vallandajad, võivad tekitada ka tsunamit.
Tsunamid peatavad pinnavormid
Ligikaudu 85 protsenti tsunamitest leiab aset Vaikse ookeani "tuleringi" ääres, kus tektoonilised nihked põhjustavad sageli vulkaane ja maavärinaid. Pärast päästikusündmust levivad lained päästikpunktist igas suunas ja peatuvad kui lained neelavad maa või veealuste muutuste põhjustatud hävitav sekkumine topograafia.
Tsunamid surevad rannikul
Tsunamid võivad liikuda sadu miile üle ookeani pinna ja kuni lainete lähenemine kaldale on nende liikumine peaaegu nähtamatu. Sügavas ookeanis liiguvad tsunamid kiirusega 300–600 miili tunnis. Kui lained lähenevad kaldale ja merepõhja kalle hakkab suurenema, aeglustuvad lained vahemikku 10–20 mi / h ja kasvavad kõrgusel. Kui ranna lähedal merepõhja kalle järsub, suurenevad lähenevate lainete kõrgus dramaatiliselt. Kui ookeanivee tõus võib ulatuda sisemaale kuni 10 miilini, siis kokkupõrge maaga toob tsunami surma.
Tsunamiohud
Tsunami küna jõuab sageli esimesena kaldale, tekitades vaakumefekti, mis tõmbab rannikuvee tagasi merre, mis tähendab, et hari läheneb kiiresti kaldale. Tsunami lähenedes võib kuulda mööduvale rongile või reaktiivlennukile sarnast äikest. Tsunamilainete kõrgusi ei saa siiski ennustada ja esimene löögilaine ei pruugi olla kõige tugevam. Seetõttu on hädavajalik, et elanikud ei tuleks tsunami tagajärjel randa tagasi, kuni päästeteenistused peavad seda ohutuks.
Suured tsunamid pole levinud
Suured tsunamid on põhjustatud suurtest maavärinatest, mis registreeritakse Richteri skaalal üle 7 ja toimuvad suhteliselt madalal, vähem kui 30 kilomeetri sügavusel. Kuigi on palju näiteid tsunamite põhjustatud laastavatest sündmustest - näiteks 2011. aasta Jaapani ja 2004. aasta Indoneesia tsunami sündmused - enamus tsunamitest sarnanevad kiiresti lähenevate loodetega ega põhjusta suuri, murduvaid laineid, mille kõrgus on 100 jalga või rohkem kõrgem.