Kivististe andmed näitavad, et planeedi liikide mitmekesisus pole kunagi olnud stabiilne. Selle asemel kasvas mitmekesisus kümnete miljonite aastate jooksul kestnud looduslike tsüklitena. Inimeste probleem on tänapäeval hinnanguliselt umbes 1000 korda suurem kui ajalooline. Bioloogilise mitmekesisuse vähenemine hõlmab mitte ainult liikide kadu. See hõlmab ka liikide geneetilise mitmekesisuse kadu ja ökosüsteemide kadu. See võib tähendada, et bioloogilist mitmekesisust on kahjustatud, mitte see on täielikult kadunud. Inimesed on alati loodust ekspluateerinud, kuid kuna globaalne rahvaarv on viimastel sajanditel hüppeliselt kasvanud, on seda teinud ka inimkonna mõju bioloogilisele mitmekesisusele.
Ülemäärane kasutamine
Inimeste ekspluateerimise tõttu on arvukad looma-, selgrootute ja taimeliigid välja surnud või ähvardatud. Inimesed kasutavad loodusvarasid toidu, spordi, ehitusmaterjalide, meditsiini ja kultuuri eesmärgil - ja tegid seda palju rohkem, enne kui ühiskond muutus keskkonnateadlikumaks. Inimkonna katsed keskkonnast aru saada algasid umbes 160 aastat tagasi ja bioloogilise mitmekesisuse probleemid said avalikuks aruteluks alles 20. sajandi lõpus. Selleks ajaks oli juba toimunud suur bioloogilise mitmekesisuse vähenemine. Bioloogilise mitmekesisuse vähenemine jätkub kiiresti kasvava inimpopulatsiooni tõttu. Elupaik on kahjustatud, et rahuldada kasvavaid vajadusi põllumajanduse, linnaarenduse, vee ja materjalide järele. Kala, metsloomad ja taimed on üle koristatud, hoolimata kasvavatest tõenditest, et paljud koristustavad on jätkusuutmatud.
Reostus ja globaalne soojenemine
Maa- ja veeökosüsteemide reostus füüsikaliste saasteainetega, nagu kemikaalid, valgus ja müra, samuti bioloogiliste saasteainetega - saasteained invasiivsete liikide ja haiguste kujul, on põhjustanud ökosüsteemi degradatsiooni, muutes liikide mitmekesisust ja biomass. Teadusringkonnad on jätkuvalt lahkarvamusel, kas õhusaaste koos metsakahjustustega põhjustab sõitu Globaalne soojenemine. Olenemata põhjusest, tekitab praeguse globaalse soojenemise kiire tempo bioloogilise mitmekesisuse probleemi. Tõenäoliselt pole paljudel liikidel aega elupaikade muutumisega kohanemiseks ja seepärast piirduvad nad oma algse elupaiga väiksemate laikudega või hävivad. Teadlased ennustavad, et kliimamuutused suurendavad looduslike häirete sagedust, tekitades bioloogilisele mitmekesisusele rohkem stressi.
Ökosüsteemi vastupidavuse kaotus
Iga kord, kui inimesed kahjustavad ökosüsteemi, suurendavad nad ka tõenäosust, et bioloogiline mitmekesisus väheneb vastusena tulevastele keskkonnamuutustele. Tervetel ökosüsteemidel on omadused, mis kaitsevad neid keskkonnamuutuste eest. Need tunnused hõlmavad geneetilist mitmekesisust nii liikide sees kui ka nende vahel; ökosüsteemi ühenduvus - mõiste, mis viitab taimedele ja loomadele kättesaadava puutumatu elupaiga hulka; ja populatsioonide laialdane geograafiline levik. Mitmekesine geenivaramu tagab, et mõnel liigi liikmel on omadusi, mis võimaldavad neil muutustest ellu jääda. Elupaikade ühenduvus tagab hädas olevate inimeste võimaluse parematesse elupaikadesse ümber asuda. Suures geograafilises piirkonnas paiknev elanikkond on vähem häiritav kohalike häirete suhtes, võrreldes elanikkonnaga, mille leviala on piiratud väikese piirkonnaga. Varasemad inimtegevused on tänapäevaste ökosüsteemide suutlikkust puhastada keskkonnamuutusi, nagu globaalne soojenemine, oluliselt vähendatud.
Poliitilised probleemid
Teaduslikud uuringud ja bioloogilise mitmekesisuse seire on kallid, seetõttu uuritakse vaid väikest protsenti maailma bioloogilisest mitmekesisusest. Inimesed mõistavad halvasti bioloogilise mitmekesisuse praegust seisundit ja vähem, kuidas elurikkus enne inimeste mõju välja nägi. Bioloogilise mitmekesisuse vähenemise ulatuse täpne hindamine on seetõttu piiratud. Poliitikakujundajatele esitatavate teaduslike tõendite puudumise tõttu puudub poliitilisel areenil sageli tugevad keskkonnaseadused. Keskkonnaseadustega seotud sotsiaalsed ja majanduslikud kulud on mõnes kogukonna sektoris suuremad, mistõttu selliste seaduste rakendamine on vaieldav küsimus. Nende raskuste tõttu on bioloogilist mitmekesisust kaitsvate seaduste väljatöötamine aeglane ja sageli ebapiisav.