Kandevõime ökosüsteemis

Kandevõime on suurim populatsiooni suurus, mida ökosüsteem suudab jätkusuutlikult toetada, ilma et see ökosüsteemi kahjustaks. Teatud määral on rahvastiku arv isereguleeruv, sest surmad suurenevad, kui elanikkond ületab tema kandevõimet. Haigus, konkurents, röövloomade ja saagide vastastikune mõju, ressursside kasutamine ja ökosüsteemi populatsioonide arv mõjutavad kandevõimet.

Populatsiooniökoloogid määratlevad kandevõime kui populatsiooni suuruse, milles elanikkonna kasvutempo on võrdne nulliga. Kandevõimega elanikkond ei kasva ega kahane. Kui üksikisikute arv loomade, taimede või inimeste populatsioonis ületab nende kandevõime, ületab surm sündide arvu. Kui elanikkond langeb alla kandevõime, kasvab sündimus, kuni sündide arv ületab surmajuhtumeid. Kui elanikkond on kandevõimes, lakkavad numbrid kõikumast.

Kandevõimet võib võtta ka laiemas tähenduses - see tähendab kõiki taimi ja loomi, keda Maa piirkond suudab korraga toetada. Igal seal elaval organismil on erinev kandevõime, see suhtleb kõige ümbritsevaga. Kui kliima muutub ja ressursid, mida konkreetne loom vajab näiteks toidu langemiseks, mõjutab see ühe liigi kandevõime muutus piirkonna teisi populatsioone. Liigi või populatsioonide kandevõime sõltub olemasolevate ressursside hulgast, populatsiooni suurusest ja ressurssidest, mida iga üksik populatsioon kasutab.

Kui populatsioon siseneb uude ökosüsteemi või on selle ökosüsteemi kandevõimest tunduvalt madalam, saab populatsiooni kohanedes kehtida üks kahest mustrist. Esimesel viisil suureneb populatsioon kiiresti, samas kui ressursse ja toitu on palju, kuid aeglaselt, kui nende arv läheneb kandevõimele. Ressursside nappus ja madalam sündimus aeglustavad rahvastiku kasvu enne kandevõime saavutamist.

Teises skeemis kasvab populatsioon eksponentsiaalselt ja ületab kandevõime tasanemata. Need populatsioonid ammendavad piiravaid ressursse ja kukuvad seejärel kokku ning kõrge suremus põhjustab elanikkonna järsult vähenemist.

Inimeste jaoks viitab kandevõime tavaliselt inimeste arvule, keda Maa saab integreeritud ökosüsteemina jätkusuutlikult toetada. Inimeste kandevõime arvutamisel tuleb mängu elatustase. Maa suudab toetada suhteliselt väikest arvu inimesi, kes tarvitavad läänelikku dieeti, sõidavad ise autoga ja elavad seal suured ühepereelamud - või suurem arv elatustasemega inimesi, kelle areng on tavalisem riikides. Inimeste sõltuvus tehnoloogiast muudab asja keerulisemaks, kuna inimestel on teatud võime oma keskkonda muuta. Küsimus, kas inimliik tasandub kandevõime lähedal või liigina "kokku kukub", on veel ootamatu.