Alates väikseimast fütoplanktonist kuni mitme jalga pikkuste pruunvetikaniitideni leidub kogu maailmas palju vetikaliike. Vetikaliike ei leidu mitte ainult ookeani vetes, vaid ka maismaal niisketes kohtades ja isegi selliste loomade karusnahas nagu kolmevarbaline lõtk. Vetikatel, mis on ookeanitoiduvõrkude põhikomponent, samuti pilvede tekkele kaasa aitamisel, on maailma ökosüsteemides suur roll.
Vetikavormid
Nimetus vetikad viitavad arvukatele mitteseotud taime- ja taimesarnastele organismidele, kes elavad nii vees kui ka maal. Vetikad esinevad ühe- või mitmerakuliste organismidena, mis toetuvad ellujäämiseks fotosünteesile (muutes päikesevalguse kütuseks). Vetikaid leidub nii magevees kui ka soolases veekeskkonnas ning niiskeid kive või mulda. Sümbiootilises suhtes esinevad vetikad ka puu lahtise karvkattega, mis aitab kaasa selle kamuflaažile, ning kalade ja vee- või poolroomajate nahal.
Vetikate roll toiduvõrgustikes
Fütoplanktoniks nimetatud mikroskoopilised vetikad moodustavad ookeani toiduvõrgu aluse. Fütoplankton toidab väiksemaid kalu ja koorikloomi, kes omakorda toidavad suuremaid liike. See jätkub toiduahelas kuni suurimate kiskjate ja isegi inimesteni, kes söövad samuti vetikaid ja kasutavad teatud sorte paljudel kaubanduslikel ja tööstuslikel eesmärkidel. Suuremad vetikad, mida tarbib vähem olendeid kui väiksem fütoplankton, panustavad toiduvõrku ka muldade ja väikeste organismide lagundamise ja toitainetega varustamise kaudu.
Vetikad elupaigana
Vetikate tähtsus ületab selle kasutamist toiduna. Suuremad vetikad, sealhulgas merevetikad ja pruunvetikas, soodustavad teiste ookeanis elavate liikide paljunemist, pakkudes neile olenditele ohutuid elupaiku. Kuigi vetikate vohamine võib tasakaalustada ookeani ökosüsteeme (vetikad "õitsevad"), võib vetikate vohamine toetab nii magevees kui ka soolases vees arvukate kalade ja koorikloomade tervislikke populatsioone liigid. Vetikate kogus ja selle tervis võib anda olulist teavet ookeani kaudu levivate toksiinide ja kliimamuutuste kohta.
Vetikad ja kliima
Vetikatel, eriti väikesel fütoplanktonil, on maakliimas oluline roll. Kui nende organismide rakukuded on kahjustatud, eraldavad nad maa biogeokeemiliste tsüklite jaoks hädavajalikku gaasi dimetüülsulfonioproprionaati (DMSP). Merevees laguneb DMSP, moodustades dimetüülsulfiidi (DMS). Kui DMS jõuab ookeani pinnale ja hajub õhku, oksüdeerub see sulfaat-aerosoolidena, mis käituvad nagu pilvekondensatsioonituumad. Kui vesi nende tuumade külge kinnitub, tekivad pilved ja tekitavad allpool asuva maa jaoks vihma. Kuna peaaegu pool maailma biogeensest väävlivarust toodetakse ookeanidest pärineva DMS-i kaudu, võib suurte vetikapopulatsioonide kadumisel olla oluline mõju Maa kliimale.