Kuidas kasutatakse elavhõbedat kulla puhastamiseks?

Elavhõbe on eriliste omadustega metall, mis annab sellele väga erinevaid rakendusi. Kõige ilmsem on, et elavhõbe on toatemperatuuril ja tavalisel õhurõhul vedelik. Selle omaduse tõttu sai ta nime hydrargyrum, mis tähendab kreeka keeles "vesine hõbe", millest tuleneb selle sümbol Hg. Nii nagu vesi on keemilise koostise tõttu paljude ainete tõhus lahusti, muudab elavhõbeda aatomstruktuur selle enamiku metallide tõhusaks lahustiks. See koos madala keemistemperatuuriga muudab selle kasulikuks maagist kuldi eraldamiseks liitmise ja destilleerimise käigus.

Vähemalt iidsete roomlaste ajast on kulla ja hõbeda kaevandamisel kasutatud elavhõbedat. Väärismetalle leidub looduses tavaliselt liiva ja muda hulgas ning segatuna muude mittemetalsete elementidega, näiteks väävliga, mis on kaevurite probleem, millele elavhõbe sõna otseses mõttes lahendus oli. Kuld lahustub elavhõbedas sarnaselt soola vees lahustumisega. Kaevurid uputasid oma maagi elavhõbedasse, mis võtaks kulla, kuid mitte muid lisandeid. Seejärel kogutakse elavhõbeda ja kulla segu kokku ja kuumutatakse, kuni elavhõbe keeb. Lihtne, nagu ikka alkoholi valmistamiseks, tõmbaks aurustunud elavhõbeda eemale, kogudes selle võib-olla taaskasutamiseks, jättes enamasti puhta kulda. Ehkki kuld tuleks suurema puhtuse huvides hiljem rafineerida, ühendatakse see elavhõbedaga võimaldas kulda tõhusalt kaevandada halva kvaliteediga maakidest, mis ei olnud teiste jaoks ökonoomsed tähendab.

Kahjuks leidis suur hulk kulla ja hõbeda kaevandamisel aurustunud elavhõbedat lõpuks tee atmosfääri või visati koos teiste kaevandusjäätmetega veeteedele. Hinnanguliselt kasutati umbes pool inimajaloos toodetud elavhõbedast kaevandustöödel. Kuigi elavhõbeda laialdane kasutamine kaevandamisel lõppes 1960. aastatel, on nende tegevuste keskkonnasaastest täielikult aru saadud alles hiljuti. Kalad Sacramento jões ja San Francisco lahes näitavad jätkuvalt elavhõbeda taset, mis on seotud 19. sajandi kaevandustegevusega piirkonnas ja jätkuvate leketega mahajäetud kaevandustest. Sellest hoolimata kasutatakse elavhõbedat endiselt väikestes, eraviisilistes või salajastes kaevandustes ning primitiivsemate kaevurite poolt Lõuna-Ameerikas, kus igal aastal kasutatakse palju tonne elavhõbedat. Hoolikalt saab riske minimeerida. Elavhõbe on siiski väga mürgine aine ja seda tuleks alati kasutada väga ettevaatlikult.