Ökosüsteem kirjeldab kõiki elusorganisme (biootilisi komponente) koos nende füüsilise ümbrusega (abiootilised komponendid) antud piirkonnas. Kogukond kirjeldab ainult elusorganisme ja nende vastastikust mõju.
Ökosüsteemi eluta osad, nagu toitained, temperatuur ja vee kättesaadavus, moodustavad ökosüsteemi abiootilised komponendid.
Kõik ökosüsteemi elusorganismid, nagu taimed, loomad ja mikroobid, moodustavad ökosüsteemi biootilised komponendid.
Ökosüsteemi populatsioonide vastastikmõjusid kirjeldatakse vastastikmõjus igale liigile tekitatud kasuga või kahjuga. Need vastastikmõjud on seotud nišiga, mis liigil ökosüsteemis on.
Nišš kirjeldab populatsiooni konkreetset rolli ökosüsteemis. Selle võib määratleda nende vastastikmõju teiste organismidega (nagu kiskja või saakloom) või roll, mida nad mängivad toitainete ringluses (näiteks esmatootja või lagundaja).
Elurikkuse poolest rikas ökosüsteemides (paljud erinevad liigid) on enamasti väga spetsialiseeritud nišid. Madal bioloogiline mitmekesisus põhjustab iga niši täitmiseks vähe liike. Seega võib rikkas ökosüsteemis ühe organismi kadumisel või vähenemisel olla väiksem mõju kogu ökosüsteemile kui muud organismid täidavad tühimiku kui viletsas ökosüsteemis, kus mõni teine populatsioon ei pruugi selle täitmiseks olla kättesaadav roll. Näiteks kui konkreetse saakliigi arvukus on vähenenud, mõjutab see kiskjaid vähem, kui on olemas muid saakliike.
