Miks on õistaimed Maale ja inimestele olulised?

Õistaimede arvukus ja mitmekesisus on aidanud kaasa paljude teiste liikide arvukusele ja mitmekesisusele. Inimesed ei sõltu mitte ainult õistaimedest või kaarjaspermidest, vaid ka paljudest organismidest, mida nad ellujäämiseks ja paljunemiseks toetavad.

Angiospermid arenesid, kasutades oma geneetilise koodi levitamiseks ja seeläbi mitmekesistamiseks mobiilsemaid eluvorme. Need liikuvamad eluvormid olid putukad, linnud ja imetajad. Mida rohkem geenivaramu levib ja ristub, seda suurem on võimalus, et liik areneb ja soodustab mutatsioone, mis muudavad nad ellujäämise edukamaks. Selles on angiospermid olnud pööraselt edukad. Seal on rohkem kui 250 000 liiki, mis teeb neist kõige arvukama taimeliigi meie planeedil.

Paljud õistaimed moodustavad sümbiootilised suhted seente ja bakteritega, mis aitavad ümbritsevat mulda konditsioneerida ja toita. Näiteks mükoriisaseen seob end taimejuurtega ja müüb taimejuurtesse salvestatud energiat, et seene saaks hargneda ulatuslikult pinnasesse ning tõmmata sisse vett ja toitaineid. See lõhub mulla ja tagab õhustamise, mis kestab sageli pärast peremeestaime kadumist. Kaunviljad on õitsvate taimede tüüp, mis võõrustab baktereid Rhizobia, mis fikseerib peremeestaime ja ümbritsevate taimede toitmiseks atmosfääri lämmastikku.

Enamik õistaimi tugineb tolmeldamisel suuresti putukatele. Nende hulka kuuluvad mesilased, liblikad, ööliblikad, kärbsed ja mardikad. Nende tolmeldajate meelitamiseks toodavad nad lõhna, eredaid kroonlehti ja magusa (või mädanenud) lõhnaga nektarit. Oma häda pärast toituvad tolmeldajad magusast nektarist, koristavad toitaineterikast õietolmu ning on lillede väetamisega taganud ka tulevase toitumise kättesaadavuse. Kuid isegi nende taimede varred, seemned, viljad, lehed ja juured pakuvad putukamaailmale toitu ja peavarju.

Kaarjaspermide õied pakuvad nektarit nii nahkhiirtele kui lindudele. Karjatajad võivad süüa rohumaa lillede õitsemist ja saada kasu lille kroonlehtedes leiduvatest keemilistest keerukustest. Kuid ka ülejäänud õistaim on tavaliselt söödav. Õitsvate rohttaimede lehed on karjatatavad, viirpuude toodetud viljad on paljudele taimtoidulistele ja kõigesööjatele magusad ja maitsvad ning juured toidavad kaevavaid ja tunnelitega loomi.

Inimesed saavad nautida peaaegu kõiki õistaimede aspekte. Nende lõhnad ja värvid stimuleerivad meeli, nad toodavad rikkalikku toitu enamasti igast osast ja paljudel õistaimedel on isegi meditsiinilised omadused. Õitsevad puud toodavad meisterdamiseks ja ehitamiseks puitu. Paljud õistaimedest sõltuvad loomad on söödavad ka inimestele. Isegi ammu enne inimesi elanud iidsed ninaspermid on meie jaoks õnnistuseks, sest neist said fossiilkütused, mis toetavad inimtehnoloogiat.