Hapnik on oluline paljude Maa eluvormide ellujäämise võimaldamiseks - ilma hapnikule juurdepääsu saamata ei saa inimesed elada kauem kui paar minutit. Inimeste kopsudesse sisenev õhk sisaldab umbes 21 protsenti hapnikku. Enamiku Maa hapniku tootmise eest vastutav protsess on tuntud kui fotosüntees. Selles protsessis muudavad taimed ja teatud muud organismid päikesevalguse hapnikuks ja muudeks toodeteks.
Esialgsed allikad
Maa atmosfäär ei sisaldanud algselt hapnikku. Arvatakse, et mangaani oksüdeerumine, keemiline reaktsioon, oli atmosfääri hapniku algallikas. Tsüanobakteritena tuntud veeorganismide rühm tootis fotosünteesi abil siiski esimest korda hapnikku.
Kuidas fotosüntees töötab
Fotosünteesi viivad tänapäeval läbi mitmed liigid, alustest tsüanobakteritest vetikate, fütoplanktoni, roheliste taimede ja puudeni. Fotosünteesivad liigid toetuvad päikese valgusenergiale. Nad võtavad selle energia koos vee ja süsinikdioksiidi molekulidega ning kasutavad neid vee ja süsinikdioksiidi molekule süsivesikute, nende toiduallika, ehitamiseks. Selle käigus toodavad nad ka hapnikku, mis on nende jaoks peamiselt jääkaine, kuid see on inimeste ja lugematute liikide ellujäämise vajadus.
Maapealsed taimed
Maapealsed või maismaal asuvad taimed - näiteks lilled, kõrrelised, sõnajalad, põõsad ja puud - toodavad kuni pool planeedi hapnikust. Vihmametsad koos oma tiheda varikatuse ja taimeliikide suure mitmekesisusega põhjustavad ise kolmandiku Maa hapnikutoodangust. See elutähtis funktsioon on üks arvukatest põhjustest, miks inimesed peavad metsaökosüsteemide säilitamise ja säilitamise nimel tööd tegema.
Ookeani fotosüntees
Peaaegu kogu ülejäänud maailma hapnik pärineb ookeanides toimuvast fotosünteesist. Fütoplankton on peamised ookeanide fotosünteesi eest vastutavad organismid. Need üherakulised taimed saavad suurema osa oma süsinikdioksiidist mitte õhust, vaid ookeani sügavusest. Suur osa nende toodetud hapnikust jõuab lõpuks siiski atmosfääri. Oma suuruse poolest on fütoplankton fotosünteesis väga produktiivne, umbes 200 korda rohkem kui nende maismaal asuvad kolleegid.