St. Helensi mägi on aktiivne vulkaan, mis asub Washingtoni lõunaosas. Selle kuulsaim purse 18. mail 1980 tappis 57 inimest, hävitas 250 kodu ja tekitas miljardites dollarites kahju. See oli kõige hävitavam vulkaaniline sündmus Ameerika ajaloos. Õnneks oli purske eelsetel kuudel siiski palju tegevust. Lähedal asuvatel kogukondadel ja ka kogu ülejäänud rahval oli palju hoiatusi, et tulemas on suur purse.
Varased mured
Cascade Range'i piirkonnas surub Põhja-Ameerika plaadi serva alla väike mandriplaat Juan de Fuca plaat. Seetõttu on selles ranniku piirkonnas tuhandeid aastaid olnud maavärinaid ja vulkaanilisi tegevusi. Püha Helensi mägi oli silmnähtavalt aktiivne olnud juba 1857. aastal, kui põhjaküljele loodi kitsekividena tuntud laavakuppel. 1950. aastateks, kui piirkonna geoloogiat hakati paremini mõistma, mõistsid teadlased, et pinna all on tõenäoliselt midagi. Aastatel 1975 ja 1978 avaldatud uuringud viitasid tungivalt vulkaani purskamisele enne sajandi lõppu.
Esimesed segamised
Alates 16. märtsist 1980 toimus Kaskaadides rida väikseid maavärinaid. Peale geoloogide märkasid vähesed inimesed. Kuid 20. märtsi 1980. aasta pärastlõunal raputas riiki 4,2-magnituudine maavärin. Järgnevate päevade jooksul suurenes maavärina aktiivsus koos pideva raputamisega, mida nimetatakse "vulkaanivärinaks". Geoloogid peavad seda vulkaani all liikuva magma märgiks. Lõpuks oli tippkohtumisel näha suurt plahvatust. Nii loodi uus kraater ja see puhus tuhka laialt. Mägi paiskas umbes 21. aprillini välja auru ja muud materjali.
Lühike reprieve
Pursked peatusid suures osas ajavahemikul 21. aprill - 16. mai. Sel ajal jätkusid maavärinad aga; ja kõige dramaatilisemalt hakkas mäe põhjaosa nähtavalt paisuma. See "mõhk" kasvas mitu nädalat kiiresti. Mai keskpaigaks olid põhjapoolsed osad 450 jalga kõrgemad kui enne tegevuse algust. Ühel hetkel suurenes kühm kiirusega 5 jalga päevas. Magma tohutu surve mäes purustas selle sõna otseses mõttes. Kuumus sulas ojadena mäelt alla jääd ja kohati kees põhjavesi ära. Selleks ajaks oli enamus riigist teadlik, et suur purse võib olla lähedal, ja paljud inimesed jälgisid olukorda riiklikes uudistesaadetes.
Katastroof
18. mail kell 7 tegi raadio teel geoloog põhjanäo lasermõõtmiste komplekti. Tundus, et midagi pole muutunud. Kell 8:32 põhjustas miil mäest allpool 5,1-magnituudine maavärin ebastabiilse kühmu varisemise. Mõne sekundi jooksul kukkus kogu vulkaani põhjakülg massilise maalihkega ära, paljastades selle keskmes oleva magma ja vabastades surve. Püha Helensi mägi plahvatas tohutu kivi- ja tuhaplahvatusega, mis laienes peaaegu helikiirusel. Kokku laastas purse üle 200 ruut miili ja langes tuhka suure osa USA loodeosast.
