Maailma laiali eraldatud nurkades elab kahte tüüpi alligaatoreid: Ameerika alligaator Ameerika Ühendriikide kaguosa ja Hiina alligaator Hiina idaosas. (Sõna alligaator pärineb hispaania keelest el lagarto, "Sisalik", nimi, mida hispaanlased kasutasid gatoritele, kellega nad esimest korda Floridas kohtusid.)
Ehkki need kaks alligaatoriliiki erinevad oma suuruse poolest märkimisväärselt, on mõlemal tuhmimad ja laiemad koonud krokodill nõod ja on vähem sallivad soolase vee suhtes, puuduvad krookuste soola eritavad näärmed.
Kui Ameerika alligaator on inimtegevuse põhjustatud langusest dramaatiliselt taastunud, pole tema Hiina kriitiliselt ohustatud kolleeg nii õnnelik olnud.
Alligaatorid krokodilllaste sugupuus
Alligaatorid kuuluvad perekonda Alligatoridae, mis on üks roomajate Crocodilia ordu kolmest peamisest harust; teised on Crocodylidae, tõelised krokodillid ja Gavialidae, mis hõlmab Lõuna-Aasia suurt, kuid sihvakat ghariali. Gatorid jagavad Alligatoridae kuue kaimanide liigiga, kes elavad Mehhiko lõunaosas ning Kesk- ja Lõuna-Ameerikas.
Alligaatorid valitsevad ainsate kohalike krokodillidena kogu oma hiina leviala ja enamiku nende ameerika levialast, kuid Lõuna-Floridas kattub Ameerika alligaator Ameerika krokodilliga.
Alligaatorite jaotus
Ameerika ja Hiina alligaatorid on kõigist krokodillidest kõige külmakindlamad ning jõuavad ekvaatorist suurema kauguseni kui ükski teine.
Ameerika alligaator elab USA kaguosas üsna suures vahemikus, alates Põhja-Carolinast, Arkansasest ja Oklahomast lõunas kuni Texase kaguosani ja Florida tipuni.
Hiina alligaator - ainus väljaspool Ameerikat leitud Alligatoridae liige - on siiski pärit Jangtse alamjooksust selle praegune leviala on äärmiselt piiratud: Anhui provintsi mõned hajutatud taskud, mis kokku hõlmavad ainult kahte ruutu miili.
Suur: Ameerika alligaator
Ameerika alligaator on tervislikust marginaalist suurem kahest gatorliigist ja jagab teda Lõuna-Ameerika sarnase suurusega must kaiman, mis on kõrgeima liikme tiitel Alligatoridae. Täiskasvanud isased (“pullid”) võivad ulatuda 15 jalga või rohkem ja kaaluda paremini kui pool tonni.
Ameeriklane alligaatorid söövad mitmesuguseid saakloomi, alates putukatest, konnadest ja väikekaladest haudemunadena kuni täissuurena valge sabaga hirvede ja metssigade suurusteni. Keskmise suurusega olendid, näiteks kilpkonnad, suured kalad, krabid, kährikud, ondratid ja veelinnud moodustavad suure osa täiskasvanud Ameerika alligaatori toidulauast. Suuremad gatorid võtavad üllatuseta suurema saagi.
Kuigi need piirduvad peamiselt magevee elupaigad, Ameerika alligaatorid näitavad sallivust riimvee (osaliselt soolase) veekogude, nagu loodete ja soode suhtes söödavad aeg-ajalt rannikuäärsed lahed ja sissevoolud, kus nad teadaolevalt närivad hobuseraua krabisid, nõelu ja väikesed haid.
Väike: Hiina alligaator
Hiina alligaatorid on umbes poole väiksemad või vähem kui nende Ameerika nõod, ulatudes umbes 6 või 7 jalga. Neid eristab Ameerika alligaatorist ka kangem ja ülespoole pööratud koon ning silmade kohal kondine plaat, mis annab neile kaimanilaadse välimuse.
Elades lammi tagavetes, järvedes ja tiikides, toituvad need väikesed alligaatorid enamasti teodest ja muudest selgrootute seas, vaid võtavad ka kalu, veelinde, närilisi ja muid väikeseid saakloomi, kes seiklevad silmatorkavalt kaugus.
Alligaatorite kaitsestaatus
Ameerika alligaatoreid hakati ajalooliselt tugevalt jahtima nende toornahkade ja liha pärast, mis vähenes 20. sajandi keskpaigaks nii märkimisväärselt, et nad kuulutati välja ohustatud 1960. aastate lõpus.
Looduskaitsealased jõupingutused tõid järgnevatel aastakümnetel kaasa julgustava arvu taastumise. Tänapäeval peetakse liiki täielikult taastatuks - miljonid elavad kaguosas.
Hiina alligaatorid kuuluvad seevastu maailma kõige ohustatumate krokodillide hulka: vähem kui 100 inimest arvatakse, et nad jäävad loodusse. Nende vähenemisele on kaasa aidanud arvukad tegurid, sealhulgas jahimajandus ja reostus, kuid peamine probleem on elupaikade massiline kadumine.
