Kõrbealad eristuvad teistest planeedi piirkondadest aasta jooksul sademete hulga järgi. Pähe tuleb stereotüüpne kujutis liivast, tuulest puhutud kõrbest, kuid kõrbed võivad olla viljad ja kivised, ilma liivata. Isegi Antarktika oma pideva lume ja jääga kuulub kõrbe kategooriasse. Kõrbete tekkele aitavad kaasa kolm niiskuse puudumise põhjust.
Mäed
Kui õhk puutub kokku mägedega, peab see tõusma neist kõrgemale. Seda tehes sadeneb suurem osa niiskusest mägedesse ja tekitab tippudel lund. Kui õhumass liigub sisemaale kaugemale, on sellel niiskust vähe, mistõttu sademete hulk väheneb, kirjutab The Wild Classroom. Maailmas on mitmeid näiteid mäeahelike poolt moodustatud kõrbetest, näiteks Gima kõrb Himaalajast põhja pool või Nevada kõrbed Sierra Nevada mägedest ida pool.
Õhurõhk
New Mexico osariigi ülikooli põllumajanduskolledži andmetel asuvad enamik kõrbealasid maailmas vöö all 25 kraadi ekvaatori mõlemal küljel. Nendes piirkondades on atmosfäär kõrge rõhuga. Kõrgsurveõhk sunnib madalrõhuõhku - tavaliselt kuiva õhku suurematel kõrgustel - maapinnale lähemale. Kuna madalrõhuõhus on vähe niiskust ja see on maapinna lähedal, võib päike seda kergesti soojendada. See soojus kandub maapinnale, tekitades kõrgeid maapinna temperatuure. Sahara kõrb ja Kalahari kõrb, mõlemad Aafrikas, tekkisid madalrõhkkonna õhu soojendamise ja põhjavee aurustamise tagajärjel.
Külm õhk
Pooluste lähedal tuleb äärmiselt külmade temperatuuride tõttu vähe sademeid. Vihmasadu nõuab põhja- või ookeanivee aurustamist ja need alad ei saa aurustumiseks piisavalt päikesevalgust. Antarktikat võiks pidada maailma suurimaks kõrbeks.