Kui kujutate kõrbe viljatu tühermaana, saate üllatunult teada, et kõrbed on koduks mitmesugustele taimeeludele, alates torkivast kaktusest kuni haruldaste kõrbelilledeni, mis hiljem õitsevad vihmasadu. Kuna kõrbetaimed ei suuda ilma veeta ellu jääda, on nad kuivas kõrbekliimas arenemiseks välja töötanud äärmuslikud toimetulekumehhanismid.
Ajalugu
Kõrbetaimedel on rikkalik arengulugu. Yale'i ülikooli evolutsioonibioloogide Erika Edwardsi ja Michael Donoghue sõnul olid Pereskia kaktused, millel on varred ja lehed, esimesed taimed, mis 20 miljonit aastat tagasi vett hoidsid. Paljud kõrbetaimed on toetanud ka inimese elu, näiteks kokerboom - aloe taim, mis näeb välja nagu puu ja hoiab lehtedesse vett. Aafrika bušmeenid õmblesid harusid ja kasutasid neid noolte hoidmiseks värisemistena ehk kokerboomina.
Hooajaline õitsemine
Mitmed kohandused on võimaldanud kõrbetaimedel elada oma elupaikade kuumuses ja kuivuses. Mõni taim õitseb vaid harvadel juhtudel, kui kõrbesse ilmub vett, mis ülejäänud aasta seisab unes. Teised kasvavad ainult vihmaperioodil ja neil on lühike eluiga, näiteks kõrbeliivverbena, mis kasvab ja õitseb pärast vihmasadu erk-lillade õitega. Selle seemned võivad jääda maasse kuid või aastaid, enne kui nad kasvavad pärast järgmist vihmaperioodi.
Juured
Mõned kõrbetaimed, mida nimetatakse phreatophytes'iteks, on pikkade juurtega, mis kaevavad vee leidmiseks sügavale maa sisse. USA kõrbe andmetel on meskiidipuu juured pikemad kui ühelgi teisel kõrbetaimel, ulatudes 80 jala pikkuseks. Kreosootipõõsastel on topeltjuursüsteemid, mis ammutavad vett nii sügavalt maa seest kui ka sademete pinnalt.
Veehoidla
Kserofüütideks nimetatud taimed hoiavad vett, et nad saaksid pikka aega ilma vihmata elada, kusjuures kõige kuulsam näide on kaktus. Enamik taimi avab oma stomaadid ehk poorid päeva jooksul süsinikdioksiidi kogumiseks ja kasutab päikesevalgust selle suhkruteks muutmiseks. Kuid kaktus avab oma stomata ainult öösel, kui see ei kaota selle käigus niiskust, ja säästab süsinikdioksiidi, et päike välja tulla, suhkruteks muundada.
Kõrbelilled
Kuigi kõrbetaimed on sageli tuhmvärvilised põõsad ja kaktused, elavad paljud kõrbed värviliste lilledega aastaringselt. Nende hulka kuuluvad muuhulgas kõrbeline lupiin, kõrbes saialill, haldjatolm, keerdlill ja lõoke. Kõrbelilled on osa keerulisest ökosüsteemist, õitsevad haruldaste märgade ilmade järel ja meelitavad mesilasi tolmeldama.