Tõenäoliselt olete tuttavad seentega nagu seened pitsal või hallitus leival. Teie köögis on seened lihtsalt maitsvad koostisosad või aine, mis rikub teie ülejäägid. Ökosüsteemis täidavad seened lagundajate rolli - nad lagundavad surnud orgaanilisi aineid ja tagastavad mulda elutähtsaid toitaineid. Ilma seenteta ei liiguks toitained läbi ökosüsteemi, põhjustades kogu toiduahela lagunemist.
Seened ja toiduahelad
Toiduahel algab esmastest tootjatest, näiteks rohelistest taimedest, kes saavad päikeselt energiat ja muudavad selle fotosünteesi abil toiduks. Esmatarbijad ehk taimtoidulised söövad taimi, teisesed tarbivad esmatarbijaid ja isegi kolmanda või neljanda kvartali tarbijad jõuavad toiduahelasse. Ahela lõpus hoolitsevad seened ja muud lagundajad toiduahela “jäätmete” eest, tarbides surnud taimi või loomi. Lagundajad lõpetavad toiduahela tsükli ja kui toitained mulda naasevad, algab uus toiduahel.
Seened pole taimed
Kuigi enamik seeni näeb välja nagu taim, pole neil klorofülli ega saa fotosünteesi abil ise toitu valmistada. Seenetüübid varieeruvad seentest kuni kärnkonnani või hallitusest kuni hallituseni ja need võivad luua isegi sümbiootilisi suhteid, näiteks samblikud, mis on seente ja vetikate või tsüanobakterite kombinatsioon. Seened paljunevad eoste abil, mida levitavad vesi, tuul ja isegi loomad.
Toitainete ringlussevõtt
Toidukettides toimivad seened lagundajatena, neid nimetatakse ka saprotroofideks, mis taaskasutavad toitaineid ökosüsteemis. Ilma seenteta oleksid metsaalused kaetud taimejäätmete ja loomakorjustega; sarnaselt muudele ökosüsteemidele oleks kuhjatud tohutu hulk jäätmeid. Seened lagundavad taime komponente nagu ligniin ja tselluloos, mistõttu on need eriti olulised puitunud ökosüsteemides. Samuti lagundavad nad pinnajäätmeid ja vabastavad lämmastiku tagasi pinnasesse ammooniumnitraadina - toitainena, mida taimed vajavad ellujäämiseks.
Sümbiootilised suhted
Ilma seenteta kuluksid mullas olevad toitained ära ja taimedel ei oleks toitu ega saaks ellu jääda. Kui taimed ei jää ellu, kannataksid ka loomad, kes sõltuvad taimedest toiduks, ja kogu toiduahel kukuks kokku. Kuna toitainete viimine seentelt mulda on toiduahela lahutamatu osa, liituvad mõned organismid seentega sümbiootiliste suhete loomiseks. Näiteks mükoriisa on sümbiootiline suhe, kus seened elavad taimejuurtes; taim varustab seeni süsivesikutega ja seened kannavad vastutasuks taime toitaineid nagu fosfor.
Seente kahjulik mõju
Kui enamik seeni aitab kaasa ökosüsteemi toimimisele ja aitab positiivselt kaasa toiduahelale, on mõned seened kahjulikud ja hävitavad põllukultuure või muid taimeelusid. Seened võivad levida näiteks puukoortele ja taimset materjali lagundada; kui puule levivad suured surnud koe alad, katkeb toitainetega varustatus ja puu sureb. Veel muud seened toodavad toksiine, mis on loomadele, sealhulgas inimestele surmavad.