Maavärinaid ei esine kogu maailmas. Selle asemel toimub suurem osa maavärinatest kitsaste vööde lähedal või nende lähedal, mis langevad kokku tektooniliste plaatide piiridega. Need plaadid moodustavad Maa pinnal kivise kooriku ja on nii mandri kui ka ookeani aluseks. Ookeanilist koorikut võrreldakse mõnikord konveierilindiga: Midoceani harjadele tekib pidevalt uus koor ja hävitatakse seal, kus see kaob äärtesse kaevikutesse, tavaliselt sinna, kus ookean põrkub a-ga mandril. Nii ookeaniharjad kui kaeveõõsad on maavärina tegevuskohad.
Maavärin koosneb lööklainetest, mis tekivad siis, kui pinna all olevad kivid libisevad ootamatult mööda rikketaset. Maavärinat klassifitseeritakse nende intensiivsuse järgi, mis on liikumisest eralduv energia hulk ja sügavus libisemistsooni või fookuse keskpunkti.
Kuigi maavärinad toimuvad piki plaatide piire, on neid ookeani kaevikut hõlmavates kokkupõrketsoonides palju sagedamini kui midoceani harjadel. See sageduse erinevus tuleneb sellest, et midookeanilistel harjadel on koor nii õhuke kui ka kuum, mis vähendab rõhu (nn pinge) hulka, mis võib tekkida enne rikke libisemist. Ookeaniharjade kivi on mõnevõrra pehmem ka seetõttu, et on kuum. Kaevikute juures on koor paksem ja jahedam, mis võimaldab rohkem koormust koguneda, põhjustades rohkem maavärinaid.