1958. aastal Nobeli preemia tseremoonial pidi poiss Joshua Lederberg üles tõusma lavale ja saama Nobeli preemia. Ta oli aru saanud, et bakterid võivad paarituda ja geene jagada, ning teda tunnustati teaduse kõige ihaldatuma auhinnaga kogu maailmas.
Ainus probleem? Tema naine oli teinud palju tööd, mis tema võimalikuks tegi, kuid ta ei saanud Nobeli preemiat. Tegelikult ei saanud ta tema tänukõnes isegi tänutäheks.
Alles aastakümneid hiljem, 2006. aastal, suri, oli ta hakanud saama osa riiklikust tähelepanust, mida ta bakterite geneetika avastuste eest vääris.
Miks peame teadma bakterite geneetikast?
Paljudel põhjustel! Haigestudes juhtub see sageli seetõttu, et kahjulikud bakterid või viirused paljunevad kogu meie kehas. Nii et selleks, et teada saada, kuidas haigus peatada enne, kui see käest ära läheb, peame teadma, kuidas see bakter paljuneb. Nii said arstid välja mõelda mingisuguse vahendi selle leviku peatamiseks.
Enne Lederbergi tööd ei teadnud me palju sellest, kuidas kõikvõimalikud erinevad viirused ja bakterid paljunevad. Kas see nägi välja inimeste reproduktsiooniga sarnane? Kas uute bakterite valmistamiseks pidid kaks bakterit kokku tulema või said nad hakkama üksi? Millised tegurid võivad viiruste paljunemist takistada?
Wisconsini ülikoolis töötades avastas Esther Lederberg midagi, mis saaks mõned neist vastustest. Seda nimetatakse faagi lambdaks. Sel ajal arvasid teadlased, et kõik viirused võtsid rakud üle, nakatasid need ja seejärel viidi läheduses olevad rakud viirusega kokku, tappes või lõhkedes algse peremeesraku. Mõni reisib ikka nii.
Kuid Lederberg tunnistas, et teatud tüüpi viirused saavad aru, kuidas integreerida oma DNA peremeesrakkudesse ja paljuneda, ilma et peremeesorganismi kohe tappa. Selle uue replikatsiooniviisi väljaselgitamine aitab teadlasi tänaseni, sest nüüd saavad nad välja mõelda, kuidas DNA üle kandub, ja uurida viiruste leviku peatamise viise.
Hiljem töötas ta välja ka tehnika, mida nimetatakse kopeerimiseks. Mikrobioloogid olid püüdnud välja mõelda, kuidas panna bakterid paljunema Petri tassis samamoodi nagu kehas, kuid nad ei suutnud välja mõelda materjale, mis seda jäljendaksid täpselt.
Ta oli ainus, kes mõistis, et kiud, millest tükk samet, toimiks nagu väikesed pisikesed nõelad, mis viisid proovidelt bakterid tassi. Meetod näitas teadlastele üliolulist teavet, mille väljamõtlemisega tegeleme veel täna: bakteritel võib loomulikult tekkida resistentsus antibiootikumide suhtes, isegi kui nad pole end sellega kokku puutunud ravim.
Miks ta siis Nobeli preemiat ei saanud?
Lühike vastus: seksism. Teaduses töötavad naised seisavad tänapäeval silmitsi suurema diskrimineerimisega kui meessoost eakaaslased ja Lederbergi ajal oli see veelgi hullem. Mõni oma karjäärist töötas ta palgata assistendina nii vähe raha kasutades, et sõi koos mõne kaaslasega palgata abiga konnade jalad, mida nad katsetes kasutasid.
Isegi kui ta hiljem oma karjääri jooksul Stanfordi ülikoolis tööle sai, ei pandud teda samale ametiajale, nagu paljud tema meeskolleegid samalaadse töö tegemise eest pandi.
Me ei saa ajas tagasi minna, et muuta tol ajal omandatud kogemusi. Kuid õppides teda ja julgustades teadusvaldkonnas aktsepteerimist, saame veenduda, et rohkem naisi saada Nobeli laval tuntust selle asemel, et peaks publikust jälgima, kui nende mehed kõik saavad krediiti.