Planeete ümbritsevad atmosfäärid sisaldavad erinevate gaaside segusid. Maa atmosfäär muudab elu võimalikuks, kuna kaitseb eluvorme päikesekiirguse eest, loob vett ja reguleerib temperatuuri. Paksu ja õhukest atmosfääri eristatakse olemasolevate gaaside tüübi, kõrguse ja raskusjõu järgi. Maal on suhteliselt õhuke atmosfäär, kuid see on gravitatsiooniline tõmme on piisav, et hoida elu toetamiseks lämmastikku ja eriti hapnikku atmosfääris.
Atmosfäär ja raskusjõud
Üldiselt, mida nõrgem on planeedi gravitatsiooniline tõmme, seda õhem on õhkkond. Nõrga gravitatsiooniga planeedil on tavaliselt vähem massi ja see võimaldab rohkem atmosfääri kosmosesse pääseda. Seega sõltub atmosfääri paksus või õhus raskusjõu tugevusest või nõrkusest. Näiteks on Jupiteri raskusjõud Maast 318 korda suurem ja seega on Jupiteri atmosfäär palju paksem kui Maa oma. Gravitatsioon muutub nõrgemaks, seda kaugemal planeedist, nii et atmosfäär on pinna lähedal paksem.
Atmosfäär ja temperatuur
Temperatuur mängib atmosfääri paksuse määramisel võtmerolli. Kuum temperatuur põhjustab sageli õhemat õhkkonda, kuna sooja õhu molekulid liiguvad kiiremini ja jõuavad kosmosesse pääsemise kiiruseni. Maal langeb temperatuur koos troposfääri, atmosfääri madalaima taseme, tõusuga, kuna soojemad molekulid pääsevad atmosfääri ülemisse ossa. Temperatuurid stabiliseeruvad aga kõrgematel atmosfääritasemetel, näiteks stratosfääris.
Atmosfääri tihedus
75 protsenti Maa atmosfääri massist on troposfääris ja seega nimetatakse troposfääri "paksuks", kõrgemaid kihte aga õhukesteks. Atmosfääre tähistatakse paksena või õhukesena sõltuvalt planeedi massist, gaasitihedusest ja olemasolevate gaaside tüübist, mitte lihtsalt kogu atmosfääri sügavusest. Mida tihedamad gaasid on, seda rohkem "paks" atmosfäär.
Paks atmosfäär
Olemasolevate gaaside tüüp on tiheduse suhtes sama kriitiline kui kõrgus ja raskusjõud ning kõik on omavahel seotud. Teatud atmosfäärigaasid tekitavad paksu atmosfääri. Näiteks rikkaliku vesinikuga atmosfäärid kipuvad olema paksemad, kuna suurema massi saamiseks liituvad gaasid vesinikuga. Mõnel planeedil, näiteks Veenusel, on väga paks atmosfäär, mis koosneb peamiselt süsinikdioksiidist ja ei suuda elu toetada. Välised planeedid, näiteks:
- vesinik
- heelium
- metaan
- ammoniaak
Õhukesed atmosfäärid
Maa atmosfääri peetakse suhteliselt õhukeseks ja see hõreneb planeedi pinnast kaugemale. Õhukest atmosfääri iseloomustab nende suhteline vesinikupuudus. Üheksakümmend üheksa protsenti Maa atmosfäärist koosneb elu toetavast hapnikust ja lämmastikust, ja 98 protsenti neist gaasidest on atmosfääri 30 kilomeetri (19 miili) tõttu raskusjõud. Teine taevakeha, Europa, Jupiteri kuu, on õhukese õhukese ja rikkaliku hapnikuga ning mõned usuvad, et sellel kuul on elu võimalik. Marsil on ka õhuke õhkkond väikese massiga, 100 korda õhem kui Maa oma. Marsi atmosfäär koosneb enamasti süsinikdioksiidist ega soodusta elu.