Pilvesid võib leida igas atmosfäärikihis, kui kondensatsiooniks on piisavalt niiskust. Pilvesid on kolm põhirühma: madalamad, keskmised ja kõrgel tasemel pilved. Pilved põhjustavad igasuguseid sademeid, sealhulgas lund, rahet ja vihma. Erilistel asjaoludel võivad pilved tekitada orkaane, tornaadosid ja tugevaid torme.
Kompositsioon
Pilved koosnevad väikestest veepiiskadest ja võivad sisaldada õhus ka muid osakesi, näiteks suitsu, tolmu või mustust. Need osakesed on õhus suspendeeritud ja alluvad igat tüüpi atmosfäärioludele, mis võivad põhjustada nende kondenseerumise, hajumise või külmumise. Pilvedes olevad veepiisad on väga väikesed ja üksteisest kaugel, mistõttu õhk on pilvede põhikomponent. Veeosakeste poolt päikesevalguse moonutamine võimaldab pilvedel nähtav olla. Vesi saab pilvedes kuivaine, vedeliku või auruna kuju.
Moodustumine
Veeauru kondenseerumine väikesteks tilkadeks moodustab pilved. Soojas tõusvas õhus olev veeaur jahtub ja veemolekulid hakkavad kokku klompima, moodustades pisikesi tilku. Tilgad kas jätkavad teiste ühendamist, moodustades vihmapiiskasid, või aurustuvad tagasi veeauruks. Külmemates oludes võivad veepiisad muutuda jääkristallideks. Pilvede teket mõjutab paljuski ümbritsev keskkond ja see võib põhjustada palju erinevaid pilvede klassifikatsioone.
Sademed
Kui pilves olevad veemolekulid ühenduvad liiga raskeks tilgaks, et neid õhus suspendeerida, langeb see sademetena maapinnale. Vihmapilv tekib siis, kui atmosfääriolud põhjustavad veemolekulide kiiret ühendamist, tekitades suures koguses sademeid. Rahet, lund ja külma vihma tekib siis, kui veepiisk enne maa peale kukkumist atmosfääris külmub. Muud pilvedes leiduvad osakesed võivad saada sademe osaks; näiteks õhusaaste põhjustab mõnel pilvel vihmavett, mis sisaldab kahjulikke kemikaale.
Pilvede tüübid
Ehkki kõikidel pilvedel võib sobivatel tingimustel vihma tekkida, on paljud selle sademete maale jõudmiseks liiga kaugel. Kaks pilvede tüüpi, mis tavaliselt sademete eest vastutavad, on rünk- ja rünksajupilved. Rünksajupilved põhjustavad tugevat paduvihma ja on levinud troopilistes ja parasvöötmes. Nimbostratuse pilved on paksud ja võivad olla vastutavad lume, jää või vihma eest. Need pilved põhjustavad pikaajaliselt mõõdukaid kuni tugevaid sademeid.