Maa atmosfääri tähtsus

Ilma Maa atmosfääri moodustava kaitsva gaasikihita muudaksid Päikesesüsteemi karmid tingimused planeedi viljatuks, elutuks kestaks nagu Kuu. Maa atmosfäär kaitseb ja toetab planeedi elanikke, pakkudes soojust ja neelates kahjulikke päikesekiiri. Lisaks hapniku ja süsinikdioksiidi sisaldamisele, mida elusolendid vajavad ellujäämiseks, püüab atmosfäär päikese energiat kinni ja hoiab ära paljud kosmoseohud.

Üks kõige olulisemaid eeliseid, mida atmosfäär pakub, on Maa temperatuuri hoidmine. Kuul, millel puudub kaitsekeskkond, võib temperatuur vahemikus 121 kraadi Celsiuse järgi päike (250 kraadi Fahrenheiti järgi) kuni negatiivne 157 kraadi Celsiuse järgi varjus (negatiivne 250 kraadi Fahrenheit). Maal neelavad atmosfääris olevad molekulid aga saabumisel päikese energiat, levitades seda soojust kogu planeedil. Molekulid püüavad ka pinnalt peegeldunud energia kinni, hoides ära planeedi öise külje liiga külmaks muutumise.

Atmosfäär toimib kiirguse ja kosmiliste kiirte eest kaitsva kaitsekilbina. Päike pommitab päikesesüsteemi ultraviolettkiirgusega ja ilma kaitseta võib see kiirgus nahka ja silmi tõsiselt kahjustada. Maa atmosfääris kõrge osoonikiht blokeerib suure osa sellest kiirgusest pinnale jõudmise. Tihedad molekulaarsete gaaside kihid neelavad ka kosmilisi, gammakiireid ja röntgenkiirteid, takistades neid energeetilisi osakesi elusolenditesse löömast ning mutatsioonide ja muude geneetiliste kahjustuste tekitamisest. Isegi päikesepõletuse ajal, mis võib päikese kahjulikku väljundit oluliselt suurendada, suudab atmosfäär enamiku kahjulikest mõjudest blokeerida.

Päikesesüsteem võib tunduda avar ja tühi koht, kuid tegelikult on see täis prahti ja väikesi osakesi, mis on jäänud planeetide loomisest või asteroidide vöö kokkupõrgetest. NASA andmetel tabab Maad iga päev enam kui 100 tonni kosmoseprügi, enamasti tolmu ja väikeste osakeste kujul. Kui nad kohtuvad molekulidega, mis moodustavad Maa atmosfääri, hävitab sellest tulenev hõõrdumine neid ammu enne maapinnale jõudmist. Isegi suuremad meteoorid võivad atmosfääri taassisenemise pingete tõttu laguneda, mistõttu katastroofilised meteoorirünnakud on uskumatult haruldased. Ilma atmosfääri füüsilise kaitseta sarnaneks Maa pind moonakraatritega varustatud kuuga.

Atmosfäär täidab olulist eesmärki ka vee liikumise vahendina. Aur aurustub ookeanidest välja, kondenseerub jahtudes ja vihmana alla kukkudes, pakkudes elujõulist niiskust mandri muidu kuivadele aladele. USA geoloogiateenistuse andmetel mahutab Maa atmosfäär igal ajal umbes 12 900 kuupkilomeetrit (3100 kuup miili) vett. Ilma atmosfäärita keeks see lihtsalt kosmosesse või jääks planeedi pinna alla taskutesse külmunuks.