Taimed kasutavad valguse energiat vee ja süsinikdioksiidi muundamiseks suhkruks ja hapnikuks protsessis, mida nimetatakse fotosünteesiks. Klorofüll, lehtedes olev roheline pigment, neelab päikesevalgust ja kasutab energiat kuue teisendamiseks süsinikdioksiidi molekulid ja kuus molekuli vett üheks suhkru molekuliks ja kuus molekuli hapnik. Taimed kasutavad suhkrut kasvamiseks ja hapniku atmosfääri tagasi laskmiseks. Need aitavad reguleerida ka süsinikdioksiidi, mis on üks olulisemaid kasvuhoonegaase, hulka atmosfääris.
Lehe struktuur
Taimelehtedel on kogu pinnal väikesed avad, mida nimetatakse stomateks. Stomaadid avanevad fotosünteesi teostamiseks vajaliku süsinikdioksiidi imamiseks. Need avanevad ka selle protsessi käigus toodetud hapniku vabastamiseks. Taime juured ja lehed imavad vett, mis reageerib süsinikdioksiidiga, kasutades katalüsaatorina valguse energiat. Taimelehed suudavad ka stomaatide kaudu vett omastada ja vabastada.
Kasvuhoonegaasid
Süsinikdioksiid on kasvuhoonegaas. See püüab atmosfääri soojust kinni, põhjustades kasvuhooneefekti, mis aitab kaasa globaalsele soojenemisele. USA keskkonnakaitseagentuuri andmetel on USA kasvuhoonegaaside heide pidevalt kasvanud; 2010. aastal oli USA heitkogus üle 6 miljardi tonni süsinikdioksiidi ekvivalenti. Süsinikdioksiid eraldub atmosfääri, kui energia tootmiseks põletatakse fossiilseid kütuseid, nagu maagaas, kivisüsi ja kütteõli. Puude ja muu taimestiku istutamine võib aidata vähendada süsinikdioksiidi hulka atmosfääris.
Taimed süsinikuna "valamud"
Igal aastal suudavad maa metsad vastu võtta kolmandiku fossiilkütuste põletamisel eralduvast süsinikdioksiidist. Metsad toimivad süsiniku „vajumisena“ ja vähendavad märkimisväärselt süsinikdioksiidi hulka õhus. Ameerika Ühendriikide metsateenistuse uuringust selgus, et troopilised metsad imavad rohkem süsinikku kui parasvöötme või boreaalse piirkonna metsad. Troopilised metsad on aga kadumas, sest arengumaad asendavad need loomade karjatamiseks mõeldud kaubanduskeskuste ja karjamaaga.
Metsade hävitamine mõjutab atmosfääri
Üks metsaraie kahjulikke kõrvalmõjusid on atmosfääri süsiniku sisalduse suurenemine. Metsade hävitamine suurendab atmosfääri süsinikdioksiidi kahel viisil. Palke lõikavad ja töötlevad masinad eraldavad süsinikdioksiidi ja metsaalusele jäänud puud raiuvad, mis eraldab atmosfääri rohkem süsinikdioksiidi. ÜRO oma valitsustevahelise kliimamuutuste ja UN-REDD - heitkoguste vähendamise paneeli kaudu alates metsade hävitamisest ja metsa seisundi halvenemisest - programm töötab metsade hävitamise takistamiseks arengus riikides. REDD + programm pakub arenguriikidele rahalisi stiimuleid metsade raadamise vähendamiseks, määrates rahalise väärtuse metsade süsiniku säilitamise võimalustele.