Pilved on osa Maa veeringlusest. Looduslikult moodustunud veeauru jahtumise tõttu Maa atmosfääris, koosnevad pilved miljarditest veeosakestest. Pilved omandavad paljusid vorme ja vorme, sõltudes kohalikest ilmastikutingimustest ja maastikust. Mõned levinumad pilvetüübid hõlmavad rünk-, rünk- ja rünksajupilvi.
Päikese valgus tabab maapinda. Suur osa päikesekiirgusest neelab maa ja soojendab seda järk-järgult.
Maapinnale jõudev pidev soojus põhjustab õhu kuumenemist. Kuumutatud õhk muutub kergemaks, mistõttu see tõuseb üle selle asetseva jahedama õhu kohale. Seda protsessi nimetatakse konvektsiooniks.
Tõusvat kuuma õhku surub tuul maastikul, näiteks mägedes või üle kaljude, merelt maismaale. Seda protsessi nimetatakse orograafiliseks tõusuks. Niiskemaid alasid leidub tavaliselt kõrgete maastikuelementide läheduses, kuna õhk jahtub nende piirkondade ümber kiiremini.
Õhk on sunnitud tõusma ka ilmarindel. Selle põhjuseks on kahe ilmafrondi erinevad õhumassid. Külmadel rindel surutakse külm õhk sooja õhu alla, sundides seda ülespoole ja soojal küljel surutakse soe niiske õhk üles ja üle külma õhu. Seda protsessi nimetatakse konvergentsiks või frontaalseks tõstmiseks.
Pilved hakkavad arenema igas õhumassis, mis küllastub. Küllastuspunkt saabub siis, kui õhk jõuab külmumispunktini. Sel hetkel jahtub õhk järk-järgult, takistades selle edasist tõusu. Õhus olevad veeauru molekulid hakkavad kokku klompima.
Veeaur kondenseerub pilvepiiskade või jääkristallide moodustamiseks. See võib olla erinevates kõrgustes, mis loob palju erinevaid pilvesüsteeme. Pilved sisaldavad sõltuvalt temperatuurist miljoneid vett või jääd, mis õhus hõljuvad.