Kuidas toimub äike ja välk?

Äike ja välgutormid tekivad siis, kui soe ja niiske õhk tõuseb kiiresti, moodustades rünksajupilvi. Nende pilvede õhk ja vesi hakkavad üksteise vastu hõõruma. See kogub pilve ja maa vahele elektrit, mille tulemuseks on lõpuks välk.

Äike tekib siis, kui välgust tulev energia soojeneb ja õhku kiiresti laiendab. Saadud helilaine kuuleb äikest. Kui välk ja äike esinevad umbes samal ajal, siis välk liigub valguskiirusel või kiirusel 186 000 miili sekundis, samas kui äike liigub helikiirusel, mis võrdub viiendiku miiliga ühes teine. Inimesed näevad välku juba ammu enne, kui äikest kuulevad.

Tormi läheduse kindlakstegemiseks lugege pikselöögi ja äikese vahelised sekundid ning jagage seejärel arv viiega. Saadud arv võrdub pikselöögi kaugusega miilides. Lähedal lööv välk põhjustab tugeva, lühikese äikese paugu, kaugemal olev välk aga põhjustab pikki ja madalaid äikesemürinaid.

Välku esineb äikesetormides ja orkaanides, vulkaanipursetes ja isegi tugevate lumetormide korral. Välk ilmneb ka ülitugevates metsatulekahjudes ja tuumaplahvatustes pinnal. Välk kuumutab õhu sekundi murdosa jooksul 15 000–60 000 Fahrenheiti kraadini ehk neli korda nii palju kui päikese pind. Iga välkkiire koosneb kahest löögist. Esimene polt suundub allapoole, lõpetades pilve ja maa vahelise ringi. Teine polt toimub sekundi murdosa hiljem, liikudes tagasi ülespoole.

Maavälgud tekivad looduslikult normaalse elektrifitseerimise tõttu keskkonnas või kunstlikult, näiteks löökidena kõrgetele hoonetele, lennukitele ja rakettidele. Kunstlik välk läheb maast pilve. Looduslik välk läheb vastupidises suunas, alates pilvest kuni maani.

Pilvesähvatuste hulka kuulub välk, mis ei löö vastu maad. Selle asemel jääb välk pilve sisse põimunuks ja ilmub lehevälguna või kuumvälguna. Kuumavälgu korral jääb pilv liiga kaugeks, et kuulda sellega seotud äikest, kuid äike toimub täpselt samamoodi nagu mis tahes muu välk.

Vanad rahvad ei mõistnud välgust teaduslikus mõttes. Norra äikesejumalat, tuntud kui Thor, kujutati raske haamriga, et tähistada taevast alla tulevat äikest. Mõned põliselanikud arvasid, et välk ja äike pärinesid pühalt äikeselinnult. Äike tuli tiibade klapist, välk aga nokast.