Inimesed on elu mugavamaks muutmiseks juba pikka aega kasutanud looduslikult voolava vee jõudu. Enne elektri leiutamist kasutati jõgede koske turbiinide liigutamiseks, mis töötasid veskites, mis suutsid nisu jahuks jahutada palju kiiremini kui ükski inimese käsi. Need masinad ei olnud mitte ainult nii tõhusad, et neid kasutatakse tänapäevalgi, vaid need muutusid ka mehaanilisteks - alus generaatoritele, mis võiksid langeva vee liikumisest tekitada elektrit, või - hüdroelekter.
Hüdroelektrijaama loomine algab veeturbiinist. See seade koosneb nurga all olevatest teradest, mis on ümbritsetud ratta ümber. Selle töö on analoogne hooratta omaga, kui turbiin pöörleb, kui see puutub kokku liikuva veega. Kui turbiin asetatakse langeva vee teele, liigutab turbiin võlli, mis omakorda töötab elektrigeneraatorina.
Elektrigeneraatori tüüp, mida tavaliselt kasutatakse veeturbiinide käitamiseks, on tavaline elektromagnetiline generaator. See masin töötab mehaanilise energia (liikuvate objektide energia) muundamiseks elektrienergiaks. Seda tehakse seadme kaudu, mis liigutab magneteid ümber juhi, tekitades elektromagnetvälja, mis seejärel kogutakse elektrina.
Kui hüdroelektri saab genereerida looduslikult olemasolevatest koskedest, siis enamik hüdroelektrijaamu toodab vett inimese loodud kosetest. Need kosed tehakse tammide ehitamise kaudu, mis piiravad jõe loomulikku voolu kanaliteks, kus vesi hakkab töötama turbiinides. See protsess maksimeerib energia kogumise efektiivsuse, kuna veevoolu juhtimine loob väiksemas piirkonnas suurema rõhu.