Kuigi ookeani ringlus pole silmale nähtav, on see planeedi üks olulisemaid kliima regulaatoreid ja see on mereelustiku ellujäämiseks ülioluline. Kui otsite pinnavoolu definitsiooni, on see mis tahes vool, mis ulatub umbes 400 meetri sügavusele. Meremehed peavad marsruutide kavandamisel arvestama ookeani pinnahoovustega, et vältida kursilt välja pühkimist. Mõned neist hoovustest on vaid kohalikud pöörised, kuid teised on tohutud. Atlandi ookeani põhjaosas voolav Golfi voog on pinnavool, mis kannab 4500 korda rohkem vett kui Mississippi jõgi. Mitmed looduslikud olud ja protsessid tekitavad ookeani pinnavoolusid, sealhulgas tuul, temperatuurigraditsioonid, gravitatsioon, soolsuse erinevused ja maavärinad.
Tuule mõju veevoolule
Igaüks, kes on tuulisel päeval järve jälginud, ei saa jätta muljet selle nähtavast mõjust veepinnale. Tuul tekitab laineid, mis põrkuvad vastu pinnavorme ja vees olevaid takistusi, muutes rahuliku pinna üldjuhul aktiivseks pada. Nähtav laine liikumine tekitab veepinna all ka veevoolu ja kui minna tuulisel päeval ujuma, on seda voolu tunda.
Sama juhtub ka siis, kui võimsad tuuled tekitavad ookeanidel pindaktiivsust. Mõned tuuled on igavesed planeedijooned, mille tekitavad Coriolise efekti kombinatsioon, mis on Maa pöörlemise ning külmade Arktika õhude ja sooja troopika temperatuuri erinevuste tulemus õhk. Neid tuuli nimetatakse kaubatuulideks. Nad puhuvad 30 laiuskraadil põhjas ja lõunas ning aitavad juhtida selliseid suuri ookeanivoolusid nagu Golfi voog. Lisaks aitavad tormide tekitatud tuuled kaasa ajutistele hoovustele, mis esinevad erinevates kohtades.
Temperatuuri erinevused ookeanides
Kui soe ja külm õhk kohtuvad, tõuseb soe õhk, külm õhk läbib selle all ja tulemuseks on tuulevool. Sarnane asi juhtub siis, kui soe vesi kohtub ookeanides külma veega, kuid tuule asemel tekitab vastastikmõju veevoolu. Kuna ookeani temperatuur on pinnal vähem ühtlane kui sügavuses, on temperatuuri erinevuste tõttu tekkivad hoovused tavaliselt ookeani pinnavoolud. Päikesesoojus on peamine ookeani ringlust juhtiva temperatuurigradienti mõjutaja.
Tihe vesi vajub, samal ajal kui vähem tihe vesi tõuseb
Soe vesi tõuseb, kuna see on vähem tihe kui külm vesi, nii et gravitatsioonil on oma osa ookeanivoolude tekkimisel. Külm vesi kaalub mahuühiku kohta rohkem kui soe vesi, mistõttu raskusjõud avaldab sellele suuremat jõudu. Soolsus mõjutab ka tihedust ja ka sellel on oma osa ookeani pinnahoovuste loomisel. The merevee keskmine soolsus on 35 promilli ehk umbes 3,5 protsenti. See arv kõigub erinevatel põhjustel ja üks olulisemaid on värske vee lisamine suurte jõgede suudmetesse. Näiteks on vee väljavool Amazonase jõest nii tugev, et seda on näha kosmosest, mis ulatub sadu kilomeetreid Atlandi ookeani.