Kujutage ette, lusikas, mis asetatakse poole klaasi vette. Paistab, et lusikas paindub õhk-vesi piiril. Selle põhjuseks on asjaolu, et vee alt teie silmadeni jõudvad valguskiired muudavad õhku minnes suunda. Seda nähtust tuntakse murdumisena. On mitu tegurit, mis määravad, millise nurga all valguskiir ühest keskkonnast teise liikudes paindub.
Kui valguskiir ristub ühest keskkonnast teise - näiteks õhust klaasini - risti kandja vahelise pinnaga, ei muuda see suunda, see läheb otse läbi. Kui see aga põrkub pinnale perpendikulaariga nurga all, muudab see teise keskkonda liikudes suunda. Seda nurka, mille valguskiir teeb esimeses keskkonnas risti, nimetatakse langemisnurgaks. Nurka, mille valguskiir teeb teises keskkonnas asuva risti, nimetatakse murdumisnurgaks. Langusnurga (i) ja murdumisnurga (r) suhe on antud Snelli seadusega: patt (r) / patt (i) = ni / nr, kus ni on esimese keskkonna murdumisnäitaja ja nr teise keskkonna murdumisnäitaja. Fikseeritud meediumipaari puhul on ni / nr fikseeritud. Seega on selge, et langemisnurga i muutudes muutub ka murdumisnurk r.
Snelli seadusest näete, et murdumisnurk sõltub kahe keskkonna murdumisnäitajate suhtest ni / nr. Kui nr on suurem kui ni - näiteks kui valgus läheb õhust (ni = 1,0) klaasile (ni = 1,5) -, on murdumisnurk väiksem kui langemisnurk, see tähendab, et valguskiir paindub teise keskkonda ristudes kahe risti vahelise pinna suhtes risti keskmine. Kui nr on väiksem kui ni, siis teise keskkonda sisenev valguskiir paindub kahe keskkonna vahelise pinna suhtes risti.
Murdumisnurk sõltub ka valguse lainepikkusest. Erinevat värvi nähtaval valgusel on erinev lainepikkus ja murdumisnäitajad veidi erinevad. Erinevus on nii väike, et te ei näe seda, kui valge valgus läbib näiteks lamedat klaasplaati. Kuid kui valge valgus läbib prisma ja murdub kahel pinnal kaks korda, siis kummagi värv paindub erineva nurga all ja te näete eraldi värve selgelt.
Mõnel erijuhul võib söötme murdumisnäitaja sõltuda valguse keskkonna läbimise suunast. Teatud mineraalkristallidel on kaks erinevat murdumisnäitajat kahes suunas ja neid nimetatakse kahemurdvateks materjalideks. Näiteks on turmaliin kahe murdumisnäitajaga kristall: 1,669 ja 1,638. Nende materjalide puhul sõltub murdumisnurk meediumi ja kristalli spetsiaalsete telgede vahelise piiri orientatsioonist.