"Twinkle, twinkle little star" on lastele lummav ettelugemine, kuid see sisaldab kahte väärarusaama, mis kinnitavad Maal toimuva vaatluse ekslikkust. Esiteks pole tähti vähe. Mõni võib olla Maa suurune, kuid enamik on suurem kui Päikesesüsteemi suurim planeet Jupiter. Teiseks, nad ei vilgu; nad säravad ning iga tähe valguse eredus ja värv annavad teavet selle temperatuuri, suuruse ning isegi vanuse ja tõenäolise saatuse kohta.
Atmosfääri filter
Tähtede vaatamine Maalt on natuke sarnane neile vaatamisega läbi veefiltri, sest kosmosetühjusega võrreldes on atmosfäär tihe. Pealegi on õhk alati liikuv, nii et tähevalgus näib nihkuvat ja virvendavat. Atmosfäär muudab tähed ka hämaramaks kui nad näeksid, kui näeksime neid kosmosest. Tähtede populaarsed kujutised, mille punktid või kiired ulatuvad eredast keskmest, ilmuvad tähed kosmosest ümmarguste valguspunktidena; põhjus, miks nad fotopiltidel virvendavad, on see, et valgus hajub läätsedes ja peeglites.
Tähtedel on erinev värv
Kui peatute ja uurite taevast pimedal, kuuvabal ööl, on tähtede värvierinevusi lihtne märgata. Tähe värv näitab visuaalselt tema pinnatemperatuuri. Kuumimad tähed on sinised ja järgmised kõige valged. Järgmised on kollased tähed nagu päike, samas kui punased tähed on nähtavatest tähtedest kõige lahedamad. Paljud punased tähed on nii hämarad, et inimesed ei näe neid üldse ja mõned tähed, mida nimetatakse pruunideks kääbusteks, ei eralda peaaegu üldse valgust. Mõned tähed ei eralda valgust - nad püüavad selle kinni. Need on mustad augud, supernoovadena plahvatanud kuumade hiiglaslike tähtede jäägid.
Tähed on erineva suurusega
Üks põhjus, miks tähed erinevad heleduse poolest, on see, et kuumemad tähed eraldavad rohkem energiat kui jahedamad, kuid teine oluline põhjus on see, et mõned on palju suuremad kui teised. Näiteks Betelgeuse - täht Orioni tähtkujus - särab punase tulega, kuid meile tundub see eredana, sest see on lihtsalt tohutu. Kui see võtaks päikese koha, ulatuks selle pind Jupiteri orbiidile. Skaala teises otsas olevad valged kääbused on küll Maa suurused, kuid kuuluvad taeva kuumimate objektide hulka. Need on surevate tähtede jäänused ja neid ümbritseb sageli kummituslik gaasimoodustis, mida tuntakse kui planetaarset udukogu.
Näiline ja absoluutne suurus
Mõni täht paistab maalastele heledam lihtsalt sellepärast, et on lähemal. Astronoomid reastavad tähtede heleduse Maalt vaadatuna, määrates neile numbri, mida nimetatakse näiliseks suuruseks - mida väiksem suurus, seda heledam on objekt. Nad on välja töötanud ka mõõtmise, mis järjestab tähed selle järgi, kui eredad nad üksteisega võrreldes on. See arv, mida nimetatakse absoluutseks suurusjärguks, kirjeldab, kui ere täht paistaks, kui see oleks 10 parseki (umbes 32,6 valgusaasta) kaugusel. Näiva magnituudiga miinus 26,7 on päike taeva kõige eredam objekt. Selle absoluutne suurus on aga ainult 4,7. Kui see oleks selle näiline suurus, ei oleks see isegi linnakeskuses oleva inimese palja silmaga nähtav.