Incluso antes de que los primeros científicos entendieran la gravedad del péndulo, lo pusieron a trabajar en todo tipo de campos. El movimiento fácilmente reconocible de un peso que se balancea constantemente hacia adelante y hacia atrás desde un pivote a veces es asociado con escenarios místicos o poéticos, como el balanceo de un cristal para mirar en el futuro. Sin embargo, en realidad, los péndulos tienen varias aplicaciones prácticas en el mundo real y todavía se utilizan con frecuencia.
Decir la hora
Uno de los usos más comunes de los péndulos es decir la hora. El primer reloj de péndulo se construyó en el siglo XVII y fue la forma más precisa de decir la hora durante casi 300 años. Dado que el movimiento de un péndulo es un intervalo de tiempo constante, un péndulo dentro de un reloj puede mantener las manecillas funcionando a tiempo. A menudo, como en el caso de un reloj de pie, puede ver y escuchar el péndulo en funcionamiento mientras oscila hacia adelante y hacia atrás para realizar un seguimiento de cada segundo.
La caída de un reloj de péndulo es que solo es preciso si permanece estacionario. Desde la década de 1930, los relojes móviles como el cuarzo y los cronómetros digitales se han convertido en la norma, pero aún se puede vislumbrar un péndulo en los relojes antiguos y en los nuevos modelos de relojes de abuelo.
Sismómetros
Los terremotos son notoriamente difíciles de predecir, pero los científicos ya en el siglo I hicieron todo lo posible con la ayuda de péndulos en sismómetros. Uno de los primeros péndulos conocidos en funcionamiento se encontró en un sismómetro de la dinastía Han. Entonces, como hoy, los sismómetros miden la actividad sísmica en el suelo. El péndulo del sismómetro encontrado en el siglo I activó una serie de palancas que dirigían una pequeña bola para que cayera por uno de los ocho orificios del instrumento. De esa manera, los científicos antiguos esperaban saber de qué dirección venía el terremoto.
Ahora, los sismómetros están un poco más avanzados. Cuando detectan movimiento, como las placas móviles de un terremoto, un péndulo con un bolígrafo adjunto representa gráficamente la magnitud del movimiento. Si el péndulo oscila con fuerza, los científicos saben que las ondas sísmicas son intensas y potencialmente peligrosas.
Metrónomos
Leer música depende en gran medida de poder tocar con un cierto ritmo, pero los músicos principiantes a veces tienen problemas para mantener ese ritmo regular en la cabeza. A menudo se les anima a utilizar un metrónomo, un dispositivo que emite un clic o una luz para cada latido de un intervalo predeterminado con la ayuda de un péndulo. Algunos metrónomos también tienen un elemento visual, por lo que un músico puede mirar el péndulo del metrónomo como si estuviera mirando la varita de un director para mantener el ritmo constante. Si los músicos necesitan enfocarse en un nuevo intervalo, pueden ajustar la longitud de un péndulo al ritmo deseado.