Un espectrofotómetro es un instrumento que compara la intensidad de la luz de una fuente regulada o estándar con la intensidad de las longitudes de onda en un espectro de luz particular. En otras palabras, es un dispositivo para medir el brillo de varias porciones de un espectro. La espectrofotometría es el estudio de los espectros, este estudio se basa en la creencia de que cada elemento químico tiene su propio espectro.
Invención
El espectrofotómetro fue inventado en 1940 por Arnold J. Beckman y sus colegas de National Technologies Laboratories, la empresa que Beckman había iniciado en 1935. Fueron dirigidos por el líder del proyecto Howard H. Cary. El espectrofotómetro fue el mayor descubrimiento de la empresa.
Precisión
Antes de 1940, el proceso de análisis químico era una empresa larga que tardaba semanas en completarse con solo un 25 por ciento de precisión, según el archivo "Inventor of the Week" del MIT. En 1940, cuando se introdujo el espectrofotómetro Beckman DU, simplificó enormemente el proceso, requiriendo solo unos minutos para el análisis. Según la misma fuente, esta prueba ofreció una precisión del 99,99 por ciento en el análisis. Este instrumento marcó la pauta en el análisis químico.
Diseño
Al principio hubo problemas de rendimiento con el espectrofotómetro. Estos problemas llevaron a cambios en el diseño. El espectrofotómetro modelo B usó un prisma de cuarzo en lugar de un prisma de vidrio, lo que mejoró las capacidades UV del dispositivo. El Modelo C pronto siguió con cambios que aumentaron la resolución de la longitud de onda en el UV y se hicieron tres espectrofotómetros Modelo C posteriores. En 1941 se produjo el Modelo D, también conocido como Modelo DU, con una lámpara de hidrógeno y otras mejoras. Este diseño permaneció esencialmente sin cambios desde 1941 hasta 1976 cuando se suspendió.
Popularidad
Cuando se detuvo la producción del Modelo DU en 1976, se habían vendido más de 30.000 modelos DU y DU-2. Este instrumento se utilizó en clínicas, laboratorios industriales y en química y bioquímica. Bruce Merrifield, premio Nobel y autor fue citado diciendo que el espectrofotómetro era "probablemente el instrumento más importante jamás desarrollado para el avance de la biociencia".
Avances modernos
En 1981 Cecil Instruments produjo un espectrofotómetro controlado por microprocesador. Esto automatizó el dispositivo y mejoró la velocidad. Este espectrofotómetro era más confiable que otros fabricados en esta época. De 1984 a 1985, se desarrolló en versiones de doble haz del instrumento que se convirtió en el modelo de la Serie 4000. Con la década de 1990 llegó la adición de software externo que proporcionó control de PC y visualización en pantalla de los espectros. Hoy en día, el desarrollo del espectrofotómetro continúa y sus aplicaciones van desde la ciencia y la medicina hasta la investigación de la escena del crimen y la aplicación de la ley.