Cuando la luna es visible en el cielo nocturno, se puede ver pasar por "fases", es decir, parece cambiar de forma en un ciclo de noche a noche. El comienzo de este ciclo se llama "luna nueva", cuando casi no se puede ver nada de la luna, que progresa a una "luna llena" y regresa en alrededor de 29 días, conocido como mes lunar. Por qué la luna parece cambiar de forma en el cielo se puede explicar por cómo la luna orbita la Tierra.
Lo esencial
Con el propósito de ilustrar, imagine que la Tierra permanece en un lugar fijo en el espacio, girando sobre su eje: la Luna orbita la Tierra y ella misma gira sobre un eje. El proceso de la luna completando una órbita completa de la tierra y completando una revolución completa sobre su eje toma exactamente 29,5 días. Por eso, cuando miramos a la luna, siempre vemos el mismo patrón de cráter. A medida que la luna orbita alrededor de la Tierra y gira, la luz del Sol la golpea en diferentes áreas, cambiando la medida en que es visible en la Tierra. Esta interacción entre la tierra, la luna y la luz del sol es lo que causa las fases de la luna.
Luna nueva
Imagínese la tierra, la luna y el sol dispuestos en línea recta, con la luna situada en el medio. La luz del sol ilumina el lado de la luna que está alejado de la tierra, presentando la tierra con el lado oscurecido. A esto se le llama luna nueva. Una luna nueva se considera tradicionalmente el comienzo del mes lunar o la primera fase de la luna.
Creciente de cera al primer trimestre
Ahora imagina la luna moviéndose desde el medio de la línea formada por la tierra, la luna y el sol hasta una posición a la izquierda de la tierra. Esto ocurre cuando la luna se mueve en su órbita y hace que aparezca una luna creciente en el cielo. "Crecimiento" es el término utilizado para describir a la luna cuando está creciendo hacia una luna llena. A medida que la tierra se mueve hacia esta nueva posición, la luz del sol comienza a iluminar el costado de la luna que se puede ver desde la tierra, provocando una media luna y, finalmente, la mitad o el primer cuarto Luna.
Primer trimestre a luna llena
En la siguiente fase, la luna progresa desde su posición a la izquierda de la tierra hasta detrás de la tierra. En contraste con la fase de luna nueva, con la luna entre la tierra y el sol, la tierra está ahora en el medio entre la luna y el sol. Esto permite que la luz del sol ilumine todo el lado de la luna que mira hacia la tierra, provocando una luna llena. La etapa antes de la luna llena pero después del primer cuarto se conoce como gibosa creciente, lo opuesto a una luna creciente.
Luna llena hasta el último cuarto
Las fases finales de la luna ocurren cuando la luna se mueve desde detrás de la tierra en su órbita a una posición a la derecha en la línea imaginaria. Esto presenta a la tierra con otra media luna, esta vez conocida como último cuarto, porque la luna se está alejando de una luna llena hacia una luna nueva nuevamente. Después de la fase de luna llena, la luna se describe como menguante, porque se está reduciendo de tamaño. Una luna gibosa menguante ocurre entre una luna llena y el último cuarto de luna, y una luna creciente menguante ocurre después de un último cuarto, justo antes de una luna nueva.
Una vez que la luna ha completado una órbita completa, retoma su lugar entre la tierra y el sol, creando una luna nueva y reiniciando el ciclo lunar.