La cantidad de movimiento describe un objeto en movimiento y está determinada por el producto de dos variables: masa y velocidad. La masa, el peso de un objeto, generalmente se mide en kilogramos o gramos para problemas de impulso. La velocidad es la medida de la distancia recorrida en el tiempo y normalmente se expresa en metros por segundo. El examen de los posibles cambios en estas dos variables identifica los diferentes efectos que el impulso puede tener sobre un objeto en movimiento.
La masa y el impulso de un objeto están directamente relacionados; a medida que aumenta la masa, el impulso tendrá un aumento correspondiente, asumiendo una velocidad constante. Por lo tanto, un objeto con el doble de masa que otro objeto, que se mueve a la misma velocidad y en la misma dirección, tendrá el doble de impulso.
El momento es una cantidad vectorial, lo que significa que la dirección del objeto es importante en el cálculo. Un objeto puede tener velocidad tanto vertical como horizontal. Por lo tanto, la magnitud y la dirección de la velocidad deben tenerse en cuenta al describir el impulso de un objeto. Por ejemplo, un objeto disparado desde un cañón tendrá una velocidad tanto vertical como horizontal cuando alcance su punto más alto. Ambos tipos de velocidad afectarán el impulso del objeto.
La aceleración es el cambio de velocidad a lo largo del tiempo. Un objeto que se acelera, por lo tanto, tiene una velocidad y un momento cada vez mayores. Un objeto en desaceleración tiene una velocidad decreciente y perderá impulso con el tiempo. Un objeto en movimiento con aceleración cero tendrá una velocidad constante y, por lo tanto, un momento constante.
El impulso es una propiedad conservadora; es decir, en un sistema cerrado, el impulso se puede transferir de un objeto a otro. Por lo tanto, para dos objetos que chocan en un sistema cerrado, el impulso perdido por un objeto lo gana el otro. Por ejemplo, dos objetos con la misma masa se dirigen uno hacia el otro a diferentes velocidades. Cuando chocan, el objeto con mayor velocidad y, por lo tanto, mayor impulso, transferirá más energía al objeto más lento que viceversa. Después de la colisión, el objeto con la velocidad inicial más lenta se alejará con una velocidad y un impulso más altos que el objeto con la velocidad inicial más alta. Esta conservación del impulso es un concepto muy importante en física.