Usados para aplicaciones que involucran inductores y motores, los diodos de retorno evitan problemas causados por arcos eléctricos. Cuando un inductor se corta repentinamente de su fuente de energía, su campo magnético produce un momentáneo pulso de voltaje llamado "flyback". Para inductores y motores más grandes, este pulso puede degradar o destruir su equipo. Un diodo adecuado, llamado diodo de retorno, colocado a través del inductor absorberá de manera segura la energía del pulso.
Diodo
Un diodo es un componente electrónico básico que conduce en una sola dirección. La mayoría de los diodos fabricados hoy en día son del tipo de silicio de estado sólido, aunque algunas aplicaciones de alta potencia o alto voltaje utilizan diodos de tubo de vacío. Cuando la corriente fluye desde el ánodo del diodo a su cátodo, los ingenieros lo llaman "polarizado hacia adelante" y el diodo tiene baja resistencia. Cuando la corriente fluye en sentido contrario, tiene "polarización inversa" y el diodo tiene una alta resistencia.
Inductor
Los inductores son componentes electrónicos que operan según la Ley de Lenz, almacenando energía temporalmente en un campo magnético, provocando un retraso entre un voltaje y la corriente que fluye. Si interrumpe un circuito activo con un inductor, el inductor convertirá instantáneamente cualquier energía magnética almacenada en un pulso de voltaje. Debido a la ley de Lenz, la polaridad del voltaje es la inversa de la energía eléctrica entrante normal.
Motor
Los motores eléctricos tienen bobinados electromagnéticos, que son inductores. Los devanados del motor almacenan momentáneamente energía en campos magnéticos, y cuando apagas el motor, libera esta energía como un pulso de voltaje.
Pulso de voltaje
El pulso de voltaje producido por inductores y motores puede tener efectos dañinos en los equipos cercanos. Un voltaje lo suficientemente fuerte puede saltar el espacio de aire entre los contactos en un interruptor, formando un arco. El calor del arco quema el metal del interruptor y lo desgasta o destruye. El arco también puede producir una ráfaga de ondas de radio, que interfieren con los receptores de radio y otros circuitos electrónicos sensibles.
Diodo de retorno
Un ingeniero puede lidiar con la energía eléctrica del inductor colocando un diodo en paralelo con el inductor. El lado del ánodo del diodo está conectado al lado positivo de la fuente de poder del circuito, y su ánodo se conecta al lado negativo de la fuente. Normalmente, el diodo tendrá polarización inversa y tendrá poco efecto en el circuito. Dado que el pulso de retorno tiene polaridad inversa, fluye a través del diodo con polarización directa en reposo bajo. El diodo absorbe la energía del pulso.