Un imán permanente es una pieza de hierro o un metal similar que tiene su propio campo magnético. En condiciones ideales, conservará su fuerza magnética durante muchos años. Caídas frecuentes, impactos o altas temperaturas lo debilitan. Un trozo de hierro, llamado guardián, encaja sobre los polos del imán, ayudándolo a retener su magnetismo durante largos períodos de almacenamiento.
Ferromagnetismo
Todos los imanes permanentes exhiben lo que los científicos llaman ferromagnetismo, cuando un campo magnético produce una fuerte fuerza de atracción en el metal. En las condiciones adecuadas, una pieza de metal ferromagnético adquiere su propio campo, magnetizándose. Otros tipos de metales, como el cobre y el aluminio, son paramagnéticos, tienen una atracción débil a los imanes y nunca tienen un campo permanente. Un protector de imán es una pieza de material ferromagnético, que no está magnetizado en sí mismo.
Almacenamiento de imanes
En todos los materiales ferromagnéticos, los trozos microscópicos de metal, llamados dominios, tienen pequeños campos magnéticos. Si sus polos magnéticos norte y sur se alinean, cooperan y forman un gran campo alrededor de todo el objeto. Los impactos y el calor alteran la orientación de los dominios, debilitando el campo. Los largos períodos de tiempo también debilitan los imanes. Durante el almacenamiento, un guardián refuerza el campo magnético, manteniendo su fuerza durante períodos de tiempo más largos.
Formas de imán
Los imanes permanentes vienen en una variedad de formas: barras, herraduras, anillos y tiras planas. Independientemente de la forma, cada imán tiene exactamente un polo norte y un polo sur, ubicados magnéticamente en los extremos opuestos del campo. Las líneas de fuerza magnética salen del imán en el polo norte, se curvan y vuelven a entrar en el polo sur, y atraviesan el material del imán hacia el polo norte, formando un bucle continuo. Un imán de herradura tiene sus polos norte y sur cerca uno del otro, un polo en cada extremo de la forma de "U". Es un candidato ideal para un guardián, ya que se coloca a través de ambos polos, formando un puente magnético entre ellos.
Circuito magnetico
Un campo magnético mantiene su fuerza mejor cuando todo el bucle magnético, o circuito, pasa a través de un metal ferromagnético en todos los puntos. Un imán de herradura tiene un espacio de aire entre sus dos polos; el guardián cierra esta brecha. Una barra magnética, dejada sola, perderá su fuerza durante varios meses. Aunque un imán de barra no tiene "guardián", si coloca dos barras una al lado de la otra, con el polo norte de una tocando el polo sur del otro, forman un bucle magnético en hierro y conservan la fuerza de ambos imanes.