Varios factores permiten a los observadores en la Tierra ver los eclipses. Incluyen los tamaños relativos de la Tierra, la luna y el sol, sus distancias entre sí y el hecho que la órbita de la Tierra alrededor del sol y la órbita de la luna alrededor de la Tierra ocurren más o menos en el mismo avión. Si alguna de estas condiciones fuera significativamente diferente, no podríamos ver eclipses solares o lunares.
Opuestos polares
Cuando la luna pasa entre el sol y la tierra, produce un eclipse solar en la tierra. Los eclipses solares son fenómenos diurnos que solo ocurren cuando la luna es nueva. Un eclipse lunar, por otro lado, puede ocurrir solo cuando la luna está en el lado opuesto de su órbita, es decir, está llena, y la Tierra pasa entre ella y el sol. Un eclipse lunar solo es visible de noche.
Es la alineación del sol, la Tierra y la luna lo que hace posible ambos tipos de eclipses. Como el yin y el yang, los eclipses solares y lunares representan los extremos polares de una sola realidad: la órbita de la luna alrededor de la Tierra.
El factor de inclinación
La órbita de la luna está inclinada en relación con el plano de la órbita de la Tierra alrededor del sol. El ángulo no es pronunciado, solo 5 grados, pero es suficiente para eliminar las alineaciones necesarias para que se produzcan eclipses todos los días del año, excepto unos pocos. La inclinación tiene un efecto mayor en la frecuencia de los eclipses solares porque la Tierra proyecta una sombra más amplia sobre la luna que la luna sobre la Tierra. Sin embargo, la inclinación afecta la frecuencia de ambos tipos de eclipses. Si la órbita de la luna no estuviera inclinada, habría un eclipse solar y uno lunar en algún lugar de la Tierra cada mes.
Eclipses parciales y totales
Tanto el sol como la luna pueden sufrir eclipses parciales y totales. Un observador ve un eclipse parcial cuando la alineación entre el sol, la luna y la Tierra no está completa y parte de la luz del sol lo atraviesa. El contorno del cuerpo en el medio de la alineación a menudo es visible en la cara del eclipsando, aunque no es seguro mirarlo durante un eclipse solar. En un eclipse total, el cuerpo eclipsante bloquea completamente el sol; la luna se oscurece durante un eclipse lunar y la luz del día desaparece durante un eclipse solar.
Previsibilidad
Los eclipses solares y lunares son producidos por los movimientos de la Tierra y la luna, y debido a que estos movimientos son regulares, ambos tipos de eclipses son completamente predecibles. La NASA publica un cronograma de todos los eclipses solares y lunares que ocurrirán hasta el año 3000 inclusive. El programa incluye la fecha, hora y duración de cada eclipse solar y lunar, y los mapas adjuntos muestran las ubicaciones en las que los eclipses serán totales, parciales o anulares. (Solo los eclipses solares pueden ser anulares. Serían totales si la luna no estuviera a su distancia más lejana de la Tierra y, por lo tanto, sería demasiado pequeña para bloquear el sol).