Los motores eléctricos de corriente continua con escobillas y sin escobillas difieren en la forma en que la corriente eléctrica se transfiere al conmutador o electroimanes que hacen que el rotor continúe girando. Esencialmente, en un motor con escobillas, la corriente se transfiere mecánicamente a través de escobillas metálicas, mientras que en un motor sin escobillas el rotor se gira electrónicamente sin necesidad de contactos físicos.
Los motores eléctricos de corriente continua funcionan mediante la creación de campos magnéticos cuya atracción y oposición mantiene girando un rotor central. En un motor con escobillas, los imanes fijos se colocan a cada lado de un electroimán giratorio, uno orientado a un polo positivo y el otro a uno negativo. El electroimán está formado por una serie de bobinas (generalmente tres colocadas en puntos equidistantes alrededor del rotor) llamado conmutador. Cuando la electricidad pasa a través de estas bobinas, generan su propio campo magnético que es repelido y atraído por los campos magnéticos generados por los imanes fijos. La corriente se transfiere a las bobinas del conmutador mediante cepillos metálicos que giran junto con el rotor. Cuando se enciende el motor, la corriente pasa a los electroimanes cuyos campos magnéticos son repelidos por un imán fijo y atraídos por otro, haciendo que el rotor gire. A medida que el rotor gira, las escobillas metálicas entran y salen de contacto con cada bobina en serie, por lo que la oposición y La atracción entre los campos magnéticos resultantes y los campos de los imanes estáticos mantiene el electroimán torneado.
En un motor de CC sin escobillas, las posiciones de los imanes fijos y las bobinas electromagnéticas se invierten. Los imanes fijos se colocan ahora en el rotor y las bobinas se colocan en la carcasa circundante. El motor funciona a través de la corriente que pasa a través de cada bobina circundante en serie, rechazando y atrayendo los campos de los imanes fijos y manteniendo el rotor al que están conectados girando. Para que un motor de este tipo funcione, las bobinas del conmutador deben mantenerse sincronizadas con los imanes fijos para que los campos estén continuamente en oposición y el rotor siga girando. Esto requiere un controlador electrónico o microprocesador para coordinar la aplicación de corriente a cada bobina electromagnética.
La principal ventaja de los motores sin escobillas es que la transferencia de corriente al conmutador no es mecánica. Debido a que los motores con escobillas dependen del contacto físico de las escobillas de metal con las bobinas del conmutador, están sujetos a una pérdida de eficiencia debido a la fricción con los contactos y también, como todas las partes mecánicas, desgaste de las escobillas y las conexiones después periodos de uso. A medida que los motores sin escobillas se calientan menos (debido a la falta de fricción), pueden funcionar a mayores velocidades (porque un gran calor interfiere con los campos magnéticos).
