Las computadoras analógicas, a diferencia de sus contrapartes digitales, miden los cálculos de formas completamente analógicas. Mientras que una computadora digital usa binario, el lenguaje de unos y ceros para mostrar incrementos digitales, las computadoras analógicas usan fenómenos físicos para representar cálculos. Esta amplia definición deja espacio para una miríada de dispositivos diferentes con una variedad de propósitos, aunque se dividen en dos categorías principales; mecánica y Eléctrica. La llegada de la informática digital ha dejado en el olvido la larga historia de las computadoras analógicas.
Las reglas de cálculo
Una de las computadoras analógicas mecánicas más simples y reconocibles es la regla de cálculo, un dispositivo para aproximar cálculos matemáticos básicos. Los usuarios deslizan una varilla con hash para alinearla con varias marcas en otra varilla y leen el dispositivo en función de la alineación de varias marcas de hash.
Analizadores diferenciales
Otra famosa computadora analógica mecánica, el analizador diferencial, fue capaz de resolver ecuaciones diferenciales. Con diseños tan antiguos como principios del siglo XIX, el analizador diferencial se perfeccionó en los años 30 y se utilizó hasta mediados del siglo XX. Las máquinas eran grandes en comparación con las computadoras modernas y ocupaban un espacio del tamaño de un escritorio.
El reloj del castillo
El reloj Castle es una buena representación de los diversos usos de las computadoras analógicas mecánicas. Al-Jarazi inventó esta famosa computadora, que era capaz de guardar instrucciones de programación. El dispositivo de tres metros y medio de altura mostraba la hora, el zodíaco y las órbitas del sol y la luna. La parte computacional del dispositivo permitió a los usuarios establecer la duración variable del día en función de la temporada actual. Descrita en 1206, la computadora era muy compleja para su época.
Computadoras analógicas electrónicas
Las computadoras analógicas modernas usan señales eléctricas que fluyen a través de varias resistencias y condensadores para simular fenómenos físicos, en lugar de la interacción mecánica de los componentes. El voltaje de la señal proporciona las lecturas o pantallas pertinentes. Las computadoras analógicas electrónicas vieron un amplio uso en la tecnología informática y militar a lo largo de la mitad del siglo XX, en capacidades tales como pruebas de misiles y aviones.