La luz es un tipo de radiación electromagnética visible para el ojo humano. Está hecho de pequeños paquetes llamados fotones. Los fotones se comportan como partículas en algunos aspectos y como ondas en otros. Si enfoca un rayo de luz en un espejo, por ejemplo, rebota en él como lo haría una pelota. Sin embargo, si haces brillar la luz a través de una rendija estrecha, la luz se abre como lo haría una ola. Parece que la luz no es ni una onda ni una partícula, sino algo inusual con características de ambos.
Una de las propiedades ondulantes de la luz es la frecuencia. La frecuencia es la rapidez con la que vibra un fotón de luz. La frecuencia determina el color; La luz de alta frecuencia es de color violeta, mientras que la luz de baja frecuencia es roja. La frecuencia es inversamente proporcional a la longitud de onda: cuanto mayor es la frecuencia, más cortas son las ondas. Las ondas de radio, las ondas gamma y otras ondas electromagnéticas funcionan de la misma manera que la luz, pero tienen frecuencias demasiado altas o bajas para que el ojo las vea.
Aunque la luz puede viajar a través del vacío, no puede viajar a través de todos los objetos. Cuando la luz incide en un objeto, puede transmitirse, reflejarse o absorberse. El objeto está hecho de moléculas, y cada molécula tiene electrones, capaces de saltar a niveles de energía más altos absorbiendo energía. Un paquete de luz tiene una cierta cantidad de energía de acuerdo con su frecuencia; cuanto mayor es la frecuencia, más energía. Si esta energía corresponde a uno de los niveles de energía de los electrones, el electrón la absorberá y la reemitirá en forma de calor. Los materiales transparentes, sin embargo, no absorben la energía del fotón. Dado que el fotón no se absorbe, puede atravesarlo directamente. Algunos materiales son parcialmente transparentes, absorben algunos fotones y transmiten otros. Esto hará que el material se vea teñido, ya que solo pasa ciertos colores de luz.