Una válvula de retención se encuentra entre las válvulas más simples del mundo industrial. Encontradas en prácticamente todos los sistemas, estas válvulas permiten el flujo de fluido unidireccional a través de una tubería o abertura. No requieren ajustes manuales porque son sensibles al flujo; se abren en respuesta a un cierto nivel de presión "aguas arriba" y se cierran por debajo de él, o en respuesta a una presión positiva "aguas abajo". Las bombas de sumidero, las líneas de vapor, los sistemas de irrigación y las líneas de inyección cuentan con válvulas de retención, y las válvulas entre las aurículas y los ventrículos de su corazón son esencialmente válvulas de retención.
Las válvulas de retención comunes incluyen la válvula de retención oscilante, que funciona de manera muy similar a cualquier compuerta, y la válvula de retención, en la que el flujo se detiene en respuesta a la oclusión de la abertura por un esférico componente. Cuando la presión del flujo de fluido se vuelve suficientemente grande, y el valor de esta presión varía según el diseño de la válvula, que a su vez depende de las necesidades del sistema: un disco dentro de la carcasa de la válvula se desliza hacia adelante, abriendo la compuerta o bola y permitiendo el flujo a través del apertura. El sellado interno de estas válvulas se autorregula, por lo que a menudo se producen niveles menores de reflujo.