¿Cómo funcionan los termómetros infrarrojos?

Los termómetros infrarrojos miden la temperatura a distancia. Esta distancia puede ser de muchas millas o una fracción de pulgada. Los termómetros infrarrojos se utilizan a menudo en circunstancias en las que otros tipos de termómetros no son prácticos. Si un objeto es muy frágil o peligroso para estar cerca, por ejemplo, un termómetro infrarrojo es una buena manera de obtener la temperatura desde una distancia segura.

Los termómetros infrarrojos funcionan basándose en un fenómeno llamado radiación de cuerpo negro. Cualquier cosa a una temperatura superior al cero absoluto tiene moléculas en su interior que se mueven. Cuanto más alta es la temperatura, más rápido se mueven las moléculas. A medida que se mueven, las moléculas emiten radiación infrarroja, un tipo de radiación electromagnética por debajo del espectro visible de la luz. A medida que se calientan, emiten más infrarrojos e incluso comienzan a emitir luz visible. Es por eso que el metal calentado puede brillar en rojo o incluso en blanco. Los termómetros infrarrojos detectan y miden esta radiación.

La luz infrarroja funciona como luz visible: puede enfocarse, reflejarse o absorberse. Los termómetros infrarrojos suelen utilizar una lente para enfocar la luz infrarroja de un objeto a un detector llamado termopila. La termopila absorbe la radiación infrarroja y la convierte en calor. Cuanta más energía infrarroja, más caliente se calienta la termopila. Este calor se convierte en electricidad. La electricidad se envía a un detector, que la usa para determinar la temperatura de lo que sea que apunte el termómetro. Cuanta más electricidad, más caliente está el objeto.

Los termómetros de oído son termómetros infrarrojos. El tímpano tiene aproximadamente la misma temperatura que el interior del cuerpo, pero es muy sensible. Tocar el tímpano podría dañarlo, por lo que un termómetro infrarrojo mide su temperatura desde cerca, menos de una pulgada de distancia. Los bomberos también utilizan termómetros infrarrojos para detectar "puntos calientes" donde el fuego arde intensamente. Incluso se utilizan en la fabricación. Los termómetros infrarrojos pueden ayudar a controlar las máquinas que ensamblan productos delicados y sensibles a la temperatura, como la electrónica, para asegurarse de que los componentes no se dañen accidentalmente.