El cobre electrolítico ha sido refinado o purificado por electrólisis. La purificación por electrólisis representa el método más fácil de lograr niveles de pureza del 99,999 por ciento en el cobre, según Science Clarified.
La electrólisis mejora las cualidades del cobre como conductor eléctrico. Los equipos eléctricos a menudo contienen cobre electrolítico, según Science Clarified. El cobre también se estira y se forma fácilmente en alambres.
El cobre existe más comúnmente en minerales de calcopirita y sulfuro. Los minerales de silicato, sulfato y carbonato también contienen cobre. El bajo porcentaje de cobre en estos minerales hace necesario concentrarlos antes de la electrólisis, según Chemguide. Los métodos utilizados para concentrar minerales de cobre incluyen calentarlos en un horno o hacerlos reaccionar con ácido sulfúrico.
La electrólisis utiliza un ánodo que contiene el cobre impuro que resulta de la concentración de mineral. El cátodo consta de cobre puro, titanio o acero inoxidable
. La solución de electrolitos consiste en sulfato de cobre, según Science Clarified. Una corriente eléctrica hace que los iones de cobre de los ánodos entren en la solución y se depositen en el cátodo. Las impurezas se desprenden y forman lodos o permanecen en solución. El cátodo se agranda a medida que se forma cobre puro en él, mientras que el ánodo se contrae.