Un sistema hidráulico utiliza fluido hidráulico o fluido de tractor para operar maquinaria. Se ejerce presión sobre el fluido hidráulico cuando pasa a través de pequeñas mangueras. La fuerza ejercida por esta presión sobre el fluido impulsa la maquinaria. Un sistema hidráulico utiliza una variedad de válvulas y tubos para empujar el fluido hidráulico a través de la máquina. Una válvula piloto hidráulica es la parte de la maquinaria que controla la alta presión del fluido hidráulico cuando pasa a través de la máquina y regula el funcionamiento de las otras válvulas.
Las válvulas de los equipos hidráulicos se denominan comúnmente válvulas operadas por piloto. Estas válvulas pueden ser válvulas reguladoras de presión, válvulas de solenoide o válvulas de retención. La válvula piloto actúa como un interruptor de apertura y cierre que permite el paso de fluido hidráulico a las otras válvulas. Una vez que el fluido llega a las otras válvulas, cada válvula completa otra parte del proceso hidráulico para asegurar un funcionamiento adecuado.
Las válvulas piloto son comúnmente válvulas de dos o tres vías y tienen un diseño de asiento o deslizante. Un diseño de asiento es simplemente un disco con una abertura que se abre y se cierra. El diseño deslizante o de carrete utiliza un eje y un resorte de metal. A medida que aumenta la presión en el eje, empuja los resortes y abre la válvula. Las válvulas piloto diseñadas con asiento se consideran válvulas de acción directa ya que no se requiere una presión mínima para abrir la válvula. Las válvulas de carrete o de diseño deslizante se consideran válvulas de acción indirecta, ya que debe haber una cierta cantidad de presión antes de que se mueva el carrete.
Las válvulas piloto hidráulicas tienen un ajuste de presión predeterminado que dicta cuándo se abre y se cierra la válvula piloto. A medida que se acumula presión alrededor de la válvula piloto, el sensor de presión determina cuándo debe abrirse la válvula. La válvula piloto luego liberará fluido hidráulico en las otras válvulas hasta que el ajuste de presión esté por debajo de la presión máxima. Las válvulas secundarias dependen completamente de la válvula piloto. Si el piloto se rompe o funciona mal de alguna manera, todo el sistema hidráulico queda inutilizable.