Cuando la energía entra en un edificio, es en CA o "corriente alterna". La corriente CA cambia de positivo a negativo 60 veces por segundo. Se lleva al edificio por el cable vivo. Un segundo cable, llamado cable de retorno, lleva la corriente fuera de la casa para completar el circuito.
La corriente CA se transporta a 120 voltios, un voltaje demasiado alto para la mayoría de los aparatos de CC. El voltaje debe reducirse mediante un transformador reductor. La corriente alterna pasa a través de una bobina, que crea un campo magnético. Junto a ella se coloca una segunda bobina, con menos vueltas de cable. El campo magnético de la primera bobina crea una corriente eléctrica en la segunda bobina. Debido a que hay menos vueltas en la segunda bobina, crea electricidad CA de voltaje más bajo.
A diferencia de CA, CC o "corriente continua", solo fluye en una dirección. Una fuente de alimentación de CC tiene dos cables: uno con carga negativa y el otro con carga positiva. Se utiliza un dispositivo llamado rectificador para convertir CA en CC. El componente central de un rectificador es el diodo. Los diodos son válvulas eléctricas unidireccionales. Cuando la electricidad en el circuito se vuelve negativa, un diodo la deja fluir por el cable negativo. Cuando la electricidad vuelve a ser positiva, ese diodo se cierra automáticamente y otro diodo deja que la corriente positiva fluya por el cable positivo. Hay varios tipos diferentes de rectificadores, pero todos usan diodos esencialmente de la misma manera para separar la corriente negativa de la positiva.