Los circuitos hidráulicos se utilizan en la vida diaria. Si conduce un vehículo, es probable que la dirección sea operada por un sistema hidráulico para facilitar el giro de las ruedas delanteras. Los tractores agrícolas utilizan un gran circuito hidráulico para accionar los accesorios y tal vez incluso mover las grandes ruedas traseras. Incluso puede tener un partidor de troncos hidráulico para descomponer la madera del invierno para que quepa en la chimenea o estufa de leña. Independientemente de la aplicación, la hidráulica es básicamente la misma. Se utiliza una bomba de fluido para aumentar la presión del aceite hidráulico. Este aceite, bajo presión, se emplea para mover un motor o un cilindro largo para realizar el trabajo. Si por alguna razón falla la bomba hidráulica y la presión es demasiado alta, se debe liberar el exceso de presión antes de que ocurran daños o lesiones personales. Se usa una válvula de alivio de presión solo para esta situación.
Las válvulas de alivio de presión se utilizan para abrir cuando el sistema hidráulico alcanza un nivel inseguro o excesivo. Sin el uso de la válvula, la alta presión podría dañar las mangueras o literalmente "explotar" motores o cilindros impulsados hidráulicamente. Las válvulas de alivio de presión fijas se utilizan generalmente como dispositivo de seguridad para cualquier situación de presión excesiva. Algunas válvulas de seguridad se fabrican como un dispositivo de una sola vez y deben reemplazarse cuando hayan realizado la tarea. Otros se pueden reutilizar una y otra vez para liberar el fluido a alta presión. Algunas válvulas de liberación de presión fijas pueden permitir que el fluido se expulse nuevamente al tanque de reserva para su reutilización, mientras que los sistemas hidráulicos más pequeños pueden liberar el fluido al exterior del sistema sellado. En cualquier caso, si la válvula de alivio de seguridad fija de alta presión funciona, esto puede indicar una falla del sistema hidráulico.
Los sistemas hidráulicos que emplean una válvula de alivio ajustable son parte de un sistema de trabajo. Muchas prensas hidráulicas grandes pueden utilizar este tipo de válvula como mecanismo de control para aplicar sólo cierta presión para doblar o presionar metal. La válvula de alivio o de derivación ajustable permite alcanzar cierta presión en el sistema sellado. Cuando se alcanza esta presión, el líquido hidráulico se libera de nuevo al tanque de reserva y el líquido se reutiliza. Esto permite que la presión se mantenga en una lectura de manómetro particular para ejercer una cantidad adecuada de fuerza en los cilindros. Generalmente, todas las prensas hidráulicas que presionan o doblan metal tienen algún tipo de válvula de alivio de presión ajustable para el funcionamiento de los cilindros.