Un eclipse solar ocurre cuando la luna pasa frente al sol y proyecta su sombra en algún lugar de la Tierra. Las posibilidades de un eclipse solar dependen de una serie de factores relacionados con el movimiento de estos tres cuerpos. Al rastrear este movimiento complejo, los científicos pueden predecir la hora, la ubicación, la duración y el tipo de eclipse. Cada año ocurren entre dos y cinco eclipses solares.
Tipos de eclipses
Los tres tipos principales de eclipse solar son total, anular y parcial. Un eclipse total ocurre cuando la luna está cerca de la Tierra; su disco aparente en el cielo puede bloquear todo el disco del sol cuando pasa frente a él. Un eclipse anular ocurre cuando la luna está un poco más lejos de la Tierra, de modo que su disco aparente no cubre todo el disco del sol. Durante un eclipse anular, todavía vemos una parte del disco del sol alrededor del de la luna. Un eclipse parcial ocurre cuando solo una parte del disco de la luna pasa frente al sol. Un cuarto y raro tipo es el eclipse híbrido. El eclipse híbrido implica un eclipse total y anular.
Movimiento de la luna
A medida que la luna gira alrededor de la Tierra, viaja en una elipse. En un momento dado, estará más cerca y más lejos de la Tierra. El punto más cercano de la luna a la Tierra se llama perigeo. Su punto más lejano es el apogeo. Esta variación en la distancia afecta el tipo de eclipse que ocurrirá, si es que ocurre. En el perigeo, podríamos ver un eclipse total, porque la luna será más grande en el cielo. En el apogeo, podríamos ver un eclipse anular, ya que la luna parece más pequeña.
La eclíptica
La eclíptica es la línea en el cielo que atraviesan los cuerpos de nuestro sistema solar. Vemos al sol moverse a través de la eclíptica. Sin embargo, el camino de la luna está ligeramente inclinado con respecto a la eclíptica. Solo está directamente frente al sol en los dos puntos donde su camino se cruza con la eclíptica. Esta es una de las razones por las que no vemos un eclipse solar en cada luna nueva.
Movimiento de la Tierra
La Tierra, de manera similar, orbita al sol en una elipse, por lo que el disco del sol en el cielo también varía en tamaño. Cuando la Tierra está más cerca del sol, la Tierra está en el perihelio. Cuando la Tierra está más lejos del sol, la Tierra está en el afelio. En el perihelio, es más probable que seamos testigos de un eclipse anular. En el afelio, es posible que podamos ver un eclipse total.
Ciclos de eclipse y predicción
Debido a que todos estos cuerpos se mueven con regularidad, los científicos pueden construir un calendario de eclipses cíclicos. Los tres factores determinantes de este ciclo son el tiempo entre lunas nuevas, el tiempo entre perigeos y el tiempo entre momentos en los que la luna cruza la eclíptica. Los tres intervalos se alinean cada 18 años, 11 meses y 8 horas. Este ciclo de tiempo se llama Saros. Cada Saros dura aproximadamente de 12 a 13 siglos y produce entre 69 y 86 eclipses de varios tipos. Por lo general, hay unos 40 ciclos activos de Saros en efecto a la vez, lo que se traduce en al menos dos eclipses solares al año. Como máximo, pueden ocurrir cinco eclipses solares en un año, aunque esto es bastante raro.